當你深挖希臘人歷史文化的底色，你會發現有兩個不容忽視的構成：一個是希臘諸神的傳說（希臘神話）;另一個就是奧林匹克運動會。
古希臘人對奧運會的重視程度是超乎常人想象的。即便是在城邦與城邦爆發戰爭期間，正好碰上奧運會的舉行，交戰雙方都會不約而同地暫時休戰，優先參加奧運會，等運動會結束後再繼續開打，甚至還出現過原本在戰爭中處在劣勢的一方，因為有選手在奧運會中奪冠，士氣大振，從而扭轉戰局的有趣情況。
奧林匹克運動會歷史悠久。歷史上第一屆古希臘奧運會舉辦於公元前776年，當時的中國大概正處於春秋戰國的初期。相傳古代奧運會是為了祭祀萬神之王宙斯而每4年舉行一次的體育盛會。它的起源據說跟宙斯的私生子"大力神"赫拉克勒斯清掃牛棚的典故有關。
希臘神話的英雄赫拉克勒斯
古希臘的奧運會舉辦地點在奧林匹亞。此地位於伯羅奔尼撒半島的西端，它離古希臘的斯巴達、雅典、科林斯和底比斯等重要城邦的距離都不算太遠，各城邦參賽都比較方便。 更重要的是，奧林匹亞在希臘是個妙不可言的地方。古希臘人生存環境普遍比較惡劣，因為土地貧瘠，他們大多生活在岩石裸露的土地上。但奧林匹亞與眾不同，在那裡有一片非常難得的森林。森林裡鳥語花香，景色宜人，因此奧林匹亞被認為是諸神居住的地方；那片森林被希臘人譽為"神聖之林"。
當時，只要你信仰希臘諸神且會說希臘語，就算是廣義上希臘人，便有資格參加奧運會。運動員們既可以代表城邦，也可以以個人名義參加比賽。希臘人是個極具開放性的民族，到後來參賽者也不侷限於希臘人，外國人也可以參加比賽。當時的運動員基本上都是全身裸體參加比賽的，主要原因是：希臘人相信只有健美的肉體，才會擁有健全的靈魂；次要原因是：當時舉辦奧運會的時間是7到8月份，時值盛夏，一絲不掛也剛好圖個涼快。
這時你可能要問，如果選手們都是男性，而且還赤身裸體，是不是便宜了在看臺上觀看比賽的女性觀眾？遺憾的告訴你這是不可能的。因為古希臘男尊女卑的觀念與中國古代相比有過之而無不及。女性即不可以參加比賽也不被允許當觀眾。古代奧林匹克運動會純粹是爺們兒的遊戲。
所有的參賽選手在賽前都要在宙斯神殿裡向神像發誓，保證比賽是公平競爭。
古希臘奧運會比賽項目經歷了從簡單到複雜的發展過程。一開始，比賽項目只有賽跑。後來，又增加了跳遠、擲鐵餅、標槍、摔跤、拳擊等項目。此外，還增設了五項全能賽：一名選手連續參加賽跑、跳遠、擲鐵餅、標槍和摔跤等5個項目的比賽。五項全能曾一度成為壓軸賽事，非常受觀眾們的歡迎。
希臘人是個富有創新精神的民族，比賽項目不斷推陳出新，越來越豐富多彩。非常值得一提的比賽項目是四馬戰車賽。戰車由四匹駿馬牽引，由一名選手駕馭，來自不同城邦的選手們駕駛戰車繞運動場競跑10圈。當時觀眾對這個項目的狂熱程度不亞於今天人們對世界一級方程式賽車的喜愛。緊張刺激的四馬戰車賽還取代了五項全能作為奧運會的壓軸項目，被安排在運動會最後進行。相傳羅馬帝國皇帝提比略參加過四馬戰車賽，還獲得了冠軍。
古希臘的奧運會從公元前776年開始，終結於公元393年，持續時間長達1169年，每4年舉行一屆，共舉辦了292屆。終結的原因是，羅馬帝國皇帝狄奧多西昄依了基督教，希臘諸神的信仰與基督教一神論有衝突，被認為是邪教，於是用來祭祀宙斯的古希臘運動會就戛然而止了。
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