崛起關中
除掉爾朱顯壽之後，關中地區基本就剩賀拔嶽、侯莫陳悅、曹泥三股較大勢力了，其中又已賀拔嶽的實力最強。永熙三年正月，賀拔嶽與侯莫陳悅相約共討靈州的曹泥，不料卻為侯莫陳悅所害，賀拔嶽的關中軍一下子失去了主帥，這一混亂局面的出現，給宇文泰提供了一個人生飛躍的機會。
當時可能控制賀拔嶽這支軍隊的，有五種動向：皇帝以自己的名義來安撫一下自己的軍隊，指定一名將領接管名正言順；關東挾魏帝以令諸侯的高歡，派人接管似乎也理所當然；盤踞荊北的賀拔勝當時軍勢和聲望如日中天，要接管其弟賀拔嶽的餘部，也無可非議；侯莫陳悅挾殺賀拔嶽之威，以重兵扼要地，強逼收編賀拔餘部，這在魏晉南北時期也是屢見不鮮的事；當然最後還有一種可能，那就是賀拔軍餘部從自己人中推選一人擔當主將。
當時的賀拔軍中諸將也產生了意見分歧，以趙貴為首的諸將推戴深得眾望的宇文泰為主帥，並派人去通知了宇文泰，宇文泰本就有不甘為人下的野心，得報後有好友部下勸他在形勢不明朗前不要輕舉妄動，先觀察一段時間再說，但他可不像劉備那樣扭扭捏捏惺惺作態，再次展現出自己的非凡膽識，短暫考慮後認為機會難得，不早去恐怕人心散離，於是果斷帶領少數輕騎飛弛前往接管軍隊。
當時離賀拔嶽大營最近、速度最快的是宇文泰和高歡的馬仔侯景，宇文泰踏上歷史最前臺，正是從與侯景的這一次猝然相遇開始的，狹路相逢，宇文泰很快就明白了侯景的來意，他當即大喝一聲：“賀拔公雖死，而宇文泰尚在，卿欲何往？”
侯景，這位日後將在南朝掀起一番驚天駭浪的桀驁武將，此時早已憑藉武力在這個風雲亂世中殺出了自己的一片天空，此時在高歡手下他亦是享有一等一的尊貴地位，然而，在面對宇文泰這位尚只是在關中賀拔嶽手下闖出點名頭的毛頭小子的時候，卻完全委頓下去，不復往日的氣勢，心虛的說：“我猶箭耳，隨人所射，安能自裁。”當即掉轉馬頭，灰溜溜地沿原路返回了，侯景的退縮，將促成另一段偉大傳奇的開始。
而另外三方面，皇帝派去接管關中的元毗到的時候宇文泰已經接管了，傀儡皇帝的代表也就只能默認了。以李虎為首的諸將去請賀拔勝西入關中，但是賀拔勝捨不得離開自己的根據地荊州，只是派了獨孤信去“宣慰”賀拔嶽的部下，可是獨孤信也來晚了，不過他沒有什麼失落，宇文泰是他的發小，小時候一起穿開襠褲的。而殺死賀拔嶽的侯莫陳悅根本不是什麼英武強悍之主，壓根就不敢去接管。最終宇文泰成為了大贏家。
當宇文泰剛剛擁有了自己爭天下的軍事資本，在洛陽的魏孝武帝就要求關中軍東歸以對抗高歡，好不容易翻過身來能獨立自主的宇文泰哪肯受制於人，遂以要討侯莫陳悅為賀拔嶽報仇為藉口婉拒。這個理由也合乎情理，宇文泰這幫人都是賀拔嶽的人馬，新頭目不替舊老闆復仇顯然難以服眾，更重要的是其他勢力不肅清，根據地沒有得到鞏固，宇文泰能安心帶兵離開關中嗎。再者，他自己還想挾天子以令諸侯呢，你過來還差不多，反正是肯定不會去的。當然，水貨皇帝的要求也不能完全不理會，他還是隔一段時間偶爾派上一兩千人的小隊伍東下去喊一下口號響應一下，並派獨孤信作為代表去洛陽朝覲一下皇帝，這樣一來魏帝也不得不默認了事。
與此同時，宇文泰加緊整頓諸軍，激勵將士，兩個月之內就討平了侯莫陳悅，為賀拔嶽報了仇，也更進一步鞏固了自己作為賀拔嶽在關中繼承者這樣的地位和聲望，不久魏孝武帝正式確認了宇文泰在關中的名分。
在此前後，魏孝武帝與高歡關係也已惡化到了兵戎相見的地步。七月，高歡大軍南下進逼魏都洛陽。魏帝以元斌之與斛斯椿守虎牢，自領六軍於河橋列陣，與高歡對壘。而宇文泰駐軍弘農，賀拔勝駐軍河南，都持觀望態度。結果元斌之事件導致了魏帝倉皇西奔，跑到了宇文泰那裡。京畿防衛頓時崩盤，高歡乘勢過虎牢，入洛陽，兵鋒直達潼關，另一方面又遣侯景掩襲荊州，賀拔勝兵敗投入南朝梁。
十月，高歡立元善見為帝遷都鄴城，是為東魏，宇文泰迎魏孝武帝於長安，受命為大將軍尚書令總攬朝政，是為西魏。這樣北方東西魏割據對峙的態勢就逐漸開始形成了，高歡和宇文泰這兩位絕代雙雄也開始了長達十幾年的對抗。
西魏之初，局勢尚不穩定，而宇文泰卻果斷的做了一件驚天大事：毒死魏孝武帝元修。咋一看令人費解，怎麼才上位就幹出這麼大逆不道的事情呢？仔細一想確有其道理：
元修在東邊尚不願受制於聲威炫赫的高歡，甚至敢與之兵戎相見，西來之後又豈會隨便受制於在一年之內剛從區區夏州刺史偶然暴發上來的宇文泰呢，況且宇文泰現在的實力與高歡相去甚遠，加之軍中許多將領也都是從元修那邊派過來的，比如王思政、斛斯椿等一干死黨猛男，另外雖然隨元修入關的獨孤信等人雖與宇文泰有舊，但也難保在元修與宇文泰的衝突激化時不會站在魏帝一邊。所以，對於威望尚不隆的宇文泰來說，這樣的皇帝相當於掛在頭上的一顆定時炸彈，而且皇帝殺權臣，不久前也是有先例的：爾朱榮就是被魏帝做掉的。
宇文泰毒殺元修，遂立南陽王元寶炬為帝，這樣，新皇帝當然受制於他了，宇文泰受封丞相、都督中外諸軍事、大行臺，軍政一把抓，他也可以放手實現自己獨掌朝政的野心了。宇文泰有寬容之名，終其一生，這樣的辣手並不多見，但從這偶然一現的驚心動魄的一幕也可讓人看到他仁者之名後面真正的亂世梟雄本色。
亂世沒有地方給你安心的排資論輩，沒有人有閒心聽你坐在那裡誇誇其談，按部就班的人註定難有作為，甚至說你已經足夠優秀，也不一定證明你可以在這亂世中成為享用梟雄之名，也只有在亂世或者說在關鍵時刻，才能真正考驗一個人的才能，才能真正驗證英雄的成色，高歡經受住了考驗，宇文泰也完成了考驗。
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