1760年，法国布列塔尼，才华横溢的年轻女画家玛丽安收到委托，需要在对方不知情的状况下，完成富家小姐埃洛伊兹出嫁前的肖像画。两人在孤岛相依为命，白天女画家悄悄观察小姐的一举一动，到了晚上才纵情下笔。两人在画与被画的亲密接触下，即便是在充满礼教束缚的时代，却也渐渐萌发了禁忌的暧昧情愫，随着大婚之日越来越近，她们的爱火却越烧越猛烈。
玛丽安已是一位成名的画家，这一天她辅导着学生画画，一个学生无意间将一幅画从储藏室搬了出来。深藏在心里的秘密重见阳光，看着这幅画，玛丽安陷入了回忆。
多年前，她收到一位富人的委托，要去一座岛上为一位富家小姐画一幅出嫁前的肖像。去小岛的路途困难重重，波涛汹涌的海浪、陡峭的崖壁。当到达小岛时，玛丽安已被海浪冲刷地浑身湿透，她攀爬着峭壁来到住处。
海浪峭壁与世隔绝的孤岛，似乎就比喻着那个时代被囚禁的女性。而被画的主人，就蛰居在小岛上。画家本是那个礼教时代相对自由的人，却还是从自由走向了荆棘遍地的禁锢。
到达小岛的那天玛丽安没有见到埃洛伊兹，当晚接待她的是这里唯一的女仆。第二天上午，她又和雇主——埃洛伊兹的母亲作了交谈。从女仆口中，她知道了关于埃洛伊兹姐姐的悲伤往事——从悬崖上跳向了大海，女仆认为她是自杀，因为她自始至终没有发出一句声音。
就在这天，玛丽安第一次看到了埃洛伊兹。埃洛伊兹的背影从大门走向了草地，突然奔跑向了海边悬崖，她在悬崖边上停了下来，追赶她的玛丽安也停了下来。玛丽安或许以为埃洛伊兹也要像她姐姐一样跳崖自杀，但埃洛伊兹的回答却出人意料。被囚禁的灵魂不只跳崖这一条出路，但初次见面就一起跑向大海注定了二人的命运。
自由的心总是向往大海的，可以选择跳向大海，也可以选择在海里游泳。埃洛伊兹不知道自己会不会游泳，就像不知道该如何面对自己未来的命运。
埃洛伊兹即将出嫁到米兰，之前为她作肖像的画家都失败了。因为画作必须要在她不知情的情况下完成。面对埃洛伊兹对自己命运被安排的无声反抗，面对被涂抹了面部的前作，玛丽安能完成肖像吗？
白天玛丽安悄悄观察着她的一举一动，在海边散步的间隙偷偷在稿纸上打样，到了晚上再凭着记忆和草稿精细地作画。完成的时间并不长，很快，她就画完了肖像。
但玛丽安想先给埃洛伊兹看自己的画作，并向她坦白了自己来这里的真实目的。完成画作后玛丽安就要离开，埃洛伊兹选择了在这一天游泳。脱下沉重的衣裙，轻衣简装走向了海里，她要勇敢地面对自己的内心了。
看过画作后，埃洛伊兹毫不掩饰对这幅画的厌恶，她不喜欢这样匆匆而过、仅凭记忆堆砌的、没有灵魂的画作。
两人对画作不同的态度演变成了互相不理解，再而成了争执。玛丽安一气之下将画里的脸抹掉，就像上一位画家的那个前作一样。肖像终究逃脱不了被破坏的结局。
埃洛伊兹的妈妈，玛丽安的雇主看到被涂了脸的肖像后很生气，她要让玛丽安离开。埃洛伊兹却说让她留下来，自己会摆好姿势让她画。埃洛伊兹厌恶那幅没有灵魂的机械肖像，因为她已将玛丽安作为了自己的灵魂伴侣，但后者却没有察觉。
埃洛伊兹的母亲要离开五天，五天之后肖像必须完成。而两人在这五天度过了铭记一生的时光。当肖像完成，离开的日子也渐渐近了，她们会如何选择自己的命运？
片中绝大部分时间都是只有小姐、画家、女仆的女性世界。小姐和画家是向往自由的女性，在她们眼里礼教规则是枷锁。所以当女仆怀孕时，她们可以像姐妹一样帮女仆打胎、可以角色互换，她们做饭洗衣、女仆绣花休息。正是两个自由的灵魂，才产生了最炙热的碰撞。
“燃烧女子的肖像”是玛丽安偷看上一位画家的前作时不小心引燃的那副肖像，也是她在片头创作的那副在月夜海边燃了衣裙的女人、也是节日仪式上熊熊大火中燃了衣裙的埃洛伊兹。
其实玛丽安初次遇见埃洛伊兹在悬崖上奔跑的那一刻，埃洛伊兹或许有想过像她姐姐一样跳下悬崖。当在节日仪式上被篝火燃了衣裙，她会不会想让火焰燃上来，在熊熊大火中燃烧着死去？这也是片中最直白地体现“燃烧女子的肖像”的场景。燃烧，是挣脱俗世的捷径、熔化枷锁的火把，还是炽热轰烈的爱情？
夜晚，三人在床上听埃洛伊兹诵读俄耳甫斯的神话故事，俄耳甫斯冥府寻妻的高潮“千万不要回头，否则将坠入深渊”让三人听得津津有味。
在听到这个故事之后的许多个夜晚，当玛丽安经过房门时都会出现幻觉。幻境中埃洛伊兹穿着雪白的婚纱站在她的背后，过一会儿又渐渐消失。玛丽安不知道，俄耳甫斯的神话故事会在她身上成为现实。
全片画质极其唯美，背景声音透彻而轻灵，实属难得一见的法语佳片。具体剧情就需要各位粉丝慢慢咀嚼了。
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