晚清時期，外國人在中國遭到殺害，晚清政府為了平息外國人的憤怒，找不到兇手，常常就會愚使百姓頂罪。
在天津的三岔河口處有一所教堂，老百姓都稱其為望海樓教堂。
這所教堂早年間是法國傳教士所建，傳教所用，還會收留被遺棄的孩子成立孤兒院，為眼睛失明的孩子成立盲人學校，做了不少好事。
那個時候，老百姓思想封閉，認為只要是反對外國人就算是愛國，總覺得外國人沒有好心眼。
傳教士中有兩名女教士，懂些醫術，經常會到窮苦人家去給他們看病，愚昧的人們就以為他們去從病人身上取東西來配藥。
教堂建成不久，城鄉內外發生了拐賣孩子的事情，不知道是有人造謠還是真有其事，老百姓們集結成群去教堂鬧事。
哪成想這一鬧不要緊，發現了一大幫失明的孩子，老百姓們就以為這就是被拐的孩子，眼睛被挖了去，一怒之下，燒了教堂，殺了十八名傳教士。
當時另一名女教士在外行醫，但也未躲過此劫。
此事一發引起了極大轟動，法蘭西對此十分不滿，要清政府給個說法，嚇得慈禧忙讓欽差大臣到天津處理此事。
焚燒的痕跡還在，但兇手卻不知道是誰，欽差擔心會被降罪，便讓總兵為其尋找頂罪的好漢。
在天津“頂罪”這種現象很常見，都是大戶人家犯事找混混兒頂罪，他們會付給頂罪者家人一大筆錢，但這些都罪不致死，也是在後來，頂罪的出獄後變成富翁成了比較普遍的現象。
總兵找來了十八個木匠為其頂罪，每人家中可得頂兇金二百兩。
但當欽差下令，殺人償命的時候，十八個人都傻了。
暗地欽差便遊說他們說：“頂罪的都是英雄好漢，且殺人償命中外皆知，中國如無人償命，外國人會笑話中國無英雄，天津是個出英雄的地方，豈能因為貪生怕死失去嘉名。”
十幾人被騙，都稱願以死護國之尊嚴。
在行刑的時候，十幾人說笑自若，從容就死，法蘭西也就此平息了。
欽差辦妥慈禧交給的任務大受封賞，加官晉爵。
但這十八個人無一不是含冤而死啊！
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