玉璽代表皇權，傳國玉璽更是稀世玉寶，歷代封建帝王視傳國玉璽為萬世皇位相傳之聖物。更朝換代，強者奪，敗者獻，為獲得傳國玉璽而費盡心機。傳國玉璽歷經滄桑，故歷史記載多有不一致處。
傳國玉璽最早始於秦。《韓非子·和氏》載:春秋時楚人卞和在荊山得一玉璞，曾先後獻給厲王和武王，兩次都被認為是一塊石頭，以欺君罪，每次被砍去一足。到文王時，卞和抱璞在荊山痛哭，文王得知，命玉人再次理璞，果得寶玉，定名“和氏璧”。戰國時趙惠文王得楚“和氏璧”，又引出了“完璧歸趙”的典故。秦統一六國後，這塊價值連城的和氏璧被秦始皇所得，並加工成玉璽，由秦相李斯書鳥蟲篆“受命於天，既壽永昌”8個字，命玉工孫壽鐫刻。
但據《晉書》所載:始皇取藍田玉治璽，李斯篆書，印文為“受天之命，皇帝壽昌”。秦始皇死後，秦二世繼位後又自殺。據《史記·秦始皇本紀》載:當趙高立公子嬰為秦王時曾“令子要齋，當廟見，受玉璽。”然而傳下來的這顆璽，是“和氏璧”，還是“藍田玉”，史書沒有作明確交待。
子嬰為秦王僅46日，漢王劉邦已 兵臨城下，使人約降子嬰。《史記·秦始皇本記》作了這樣的記述:“子要即繫頸以組，白馬素車，奉天子璽符，降軹道旁。”這是改朝換代中亡國君獻玉璽之始。
始皇璽歸漢以後，就被漢高祖劉邦定為“傳國璽”，“世世傳授”。凡新帝繼位，首先接受此璽，皇位才算合法。自此，傳國璽成為欲王者爭奪的目標。
漢王朝傳至孺子嬰，皇戚王葬篡位(公元8年)，建國號新。王葬逼太后交出玉璽。這是強者奪璽之始。
更始元年(公元23年)，新王朝在赤眉、綠林等農民起義軍打擊下覆滅。王莽的校尉公孫就得到了玉璽，交與王獻。李松攻入長安斬王獻得裡，又獻給淮陽王劉玄。赤眉義軍殺淮陽王立劉盆子為帝，玉璽為劉盆子持有。後來劉盆子投降漢光武帝劉秀(公元27年)，將玉璽奉獻給漢光武帝。
東漢末期，中平元年(公元184年)黃中起義，天下大亂。董卓於昭寧元年(公元189年)廢少帝，立獻帝，遷都長安。東都洛陽被燒，慌亂中掌玉璽者將玉璽投入井中，被東吳孫堅徵得。後來袁術從孫堅妻子手將玉璽奪走。袁術獲玉璽後於建安二年(公元197年)在壽春(今安徽省壽縣)稱帝。袁術死後，玉璽為荊州刺史徐理所得，徐珍將玉璽獻於漢獻帝。延康元年(公元220年)漢獻帝禪位於魏文帝曹丕。玉璽傳給魏文帝。
魏傳至元帝，司馬炎代魏稱帝，建晉(公元265年)，玉璽又為西晉所有。西晉傳至懷帝，懷帝遇害，玉璽為十六國之漢劉聰奪得。傳到劉粲，又被前趙劉曜所奪，接著又為後趙石勒所得。石勒傳子石弘。石弘被石虎所廢，玉璽歸入石虎手中。石虎與冉閔交戰時玉璽為其部將蔣幹所得，蔣幹將玉璽送東晉徵西將軍謝尚，玉璽始為東晉穆帝所有，時為永和六年(公元350年)。當時百官慶賀，東晉始以正統歸之。在此之前，東晉從元帝(公元317年)至穆帝，其間歷四帝，30餘載，因無傳國璽，被稱為“白板天子”。
東晉安帝義熙十三年(公元417年)，原東晉將領劉裕曾多立戰功，被封為宋王。當他收回巴蜀後，回師入關，即代晉稱帝，建國號宋(公元420年)，為南北朝之始。宋得東晉玉璽於關中。玉璽歷南北朝之宋、齊、梁、陳四朝，後楊堅崛起滅陳，建隋(公元589年)，玉璽為隋所有。隋場帝弒父稱帝后，苛政繁役，民不堪其苦，各地農民起義，隋朝瓦解。煬帝被其將宇文化及縊死。肖後將玉璽帶入突厥。直到唐貞觀四年(公元630年)，肖後才將玉璽奉獻給唐太宗李世民。
唐朝將玉璽一直傳至哀帝。天祐四年(公元907年)，原黃巢起義軍降將朱溫，被封梁王后，已成割據勢力，遂代唐稱帝，建國號梁，史稱後梁。不久，傳國玉璽落入朱溫手中。後唐莊宗(李存易)滅後梁(公元923年)，玉璽又歸莊宗所有。後唐傳至末帝李從珂。因後晉石敬瑭入篡(公元936年)，珂自焚身亡，玉璽不知所在。
宋太祖趙匡胤陳橋兵變，代後周建宋(公元960年)。到哲宗時，咸陽民段義得到玉璽，獻給哲宗。哲宗因改紹聖五年為元符元年(公元1098)年，並應蔡京請，以五月朔日受寶，其禮儀同大朝會，名之日“受命寶”。哲宗傳徽宗後，因徽宗被金擄去(公元1119年)，玉璽俱去。
元朝建立後，元世祖忽必烈於至元三十一年(公元1294年)甲午正月，始得到傳國玉璽。
元末，朱元璋消滅割據勢力，推翻元朝，建立明朝(公元1368年)。朱元璋稱帝后，曾說:“如今天下一家，尚有三事未了，掛在心頭。”其中第一件即“少傳國玉璽。”《見草木子餘錄》。後來玉璽找到，歸明所有。
明末農民李自成起義，進入北京建大順朝(公元1644年)。由於明將吳三桂勾結滿族入關，李敗，滿人建立了清朝，玉璽歸於清。清傳到宜統三年(公元1911年)退位。建立民國後，軍閥混戰，皇室被搶奪，玉璽至今下落不明。
由於是否據有傳國玉璽，被視為皇位合法性的大問題，在三國之後，未得到傳國璽的帝王，模擬治餐、愚弄臣民者屢見不鮮。因而傳到清代的那顆傳國璽，是否仍為秦始皇始鐫的那顆璽，已無從查考。史書記載中亦確有諸多矛盾。即使是有史以來的第一顆秦璽，也有“和氏璧”與“藍田玉”兩說。
史家還認為漢獻帝末年，傳國璽就丟失了，孫堅井中得璽不可信。漢以後各朝帝王都說自己有傳國璽，是秦始皇的原印，頗有編造之嫌。南宋李心傳考證說:曹魏刻璽如秦文，但秦讀自右，魏讀自左。好像漢獻帝在讓位時，未曾傳璽。他考證“受命於天，既壽永昌”是晉刻。東晉義熙十三年(公元417年)，南北朝宋武帝劉裕入關，得於關中的玉璽，歷宋、齊、梁、陳，而後復為隋有者，系後秦姚刻玉璽。
北魏太武太平真君七年 (公元446年)，毀郵中五級佛圖，於泥像腹中得玉璽兩顆，其文皆曰“受命於天，既壽永昌”。旁刻“魏所受漢傳國璽”。兩顆何為真璽，尚無定論。
《通鑑》載:後晉石敬瑭(公元936年)作“受命寶”，其文日“受天明命，維德允昌”。“開運之亂”(公元944年)沒於耶律者，其文日“皇帝景命，有德者昌”，是石敬瑭仿唐太宗文所刻。
就以上所述，尼見兩千多年封建王朝在頻仍的改朝換代。戰亂災禍中，奪璽、傳璽、失璽、得璽、治璽之端倪。傳國玉璽之真偽亦屬一個歷史之謎了。
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