自秦、漢以來，開創修煉神仙丹道學術思想的人，比較有案可稽的，當然要首推東漢末年的魏伯陽，也就是後世道家所尊稱的魏真人或火龍真人。關於魏伯陽的確實身世，與他生存準確的年代，始終還是文化史上一個大謎。但是，他是東漢時期的人，大概不會錯，他只有比祀禱派、以符籙道術起家、開道教先河的張道陵為早，那是較為可靠的。
大家都知道東漢時期的文化，是儒家思想的衰頹時期，一切學術，都已漸趨沒落，可是，我們不要忘記，它在理論物理的科學與理論天文學上，卻有很大的成就，只因後世一般缺乏科學修養的人，把它統統歸入無用之學“象數”案卷中去了。其實，什麼是“象數”？“象數”學中的真義究竟包含了什麼東西？恐怕一般人，除了隨人轉語而加批評以外，自己都沒有好好下過功夫去研究，以外行人的眼光，去批評一件非常深刻的內行事，真是多麼“冤哉枉也”！
東漢末期，在道家與道教史上，產生兩個劃時代的人物，一是魏伯陽，另一便是張道陵。魏伯陽是代表上古傳統文化中的隱士精神——神仙。張道陵卻在漢代以後，構成了道術傳統的世系，到了宋、元以後，一直成為江西龍虎山正乙派張天師的世家。他與山東曲阜的孔子世家，互相併陳。
在中國文化歷史上能夠以學術思想，造成一兩千年世家的系統，只有儒家的孔子，與道家的張天師，豈不是世界文化史上的奇蹟嗎？這也就是說明中華民族，對於文化學術思想如何尊重的精神，他能夠在文化的王國裡，自由給予聖賢、神仙、高士、處士隱逸等等極其美善的封號，而且是不問今古，都受到一分尊崇的禮遇。可是魏伯陽，卻是走的“隱士”路線，結果只有給人以“不知所終”的疑猜而已。他贈予後人唯一的禮物，就是他的一部千古名著《參同契》一書。他這部著作的確絞盡腦汁。有人竭其畢生精力，從種種方面去研究摸索，還是毫無頭緒。宋代理學的大儒朱嘉，便自認他的一生對於這部書的研究是失敗了，可是他愛好它，為了避免“陽儒暗道”的嫌疑，他曾經化名崆峒道士鄒訴，注過《參同契》。
魏伯陽著作這本書的目的，是為了說明修煉丹道的原理與方法，證明人與天地宇宙，有同體同功而異用的法則和原理。為了整理自古以來的傳承，證明人為的修煉，可以昇華而成神仙的傳統學術，他以《周易》的理、象、數三部分，和周、秦到兩漢，用在天文物理學上的原理與原則的五行、干支之學，以及道家老子傳統的形上、形下的玄學原理，一齊融會貫通，為丹的修煉程序，做了一套完整的說明。
所謂《參同契》，便是說：丹道修煉的原理，與《周易》、《老子》的科學而哲學的原則，參得透徹了，便可瞭解它們完全是同一功用，“如合符契”的。所以他便融會《周易》、黃老、丹道這三種學術共通的道理，著述這本《參同契》了。在這本書中，他的文詞簡樸而優美，猶如《易林》的詞章，也是千古絕調之筆，他把丹道修煉的原理，區分為藥物、服食、御政三大綱要。然而如《老子》這本書一樣，它原始的篇章次序，究竟是如何地安排，確費後人的疑猜與稽考，這又富於道家“猶龍隱約”的風味，可與老子其人及其書互比隱晦。如果我們要把丹經的鼻祖著作《參同契》，比之老子的書，那麼，另一部丹經，是宋代張紫陽真人所著的《悟真篇》，應該比之如莊子的書了。
《參同契》所講的丹道學術，特別注重身心精神的修煉，它所指用於“返老還童”、“長生不死”，至於最高解脫而登上仙位的丹藥，主要的藥物，便是人人自己所具備的精、神、炁而已。即在修煉的過程中，也可以借用，或者必須借用外物的丹藥，那是為了培養補充衰歇而有病象的身心，使其恢復精、神、炁的生命本能而已。
它是中國養生學的祖述寶典，也是最早研究身心生命奧秘的著作。它影響漢、魏的醫學，生物物理學，乃至佛學與禪宗。後來道教的經典《黃庭經》，所謂“上藥三品，神與炁、精”等思想，以及《龍虎經》等的著作，都是由《參同契》的蛻變而來，不過加上一些宗教神秘的觀念而已。它認為恢復精神先天原始的情況，能夠自作生命的主宰，以及變化生死的功能，一切都可操之在我，才是餌食丹道的效驗。至於鍛鍊藥物的精、神、炁與服食的方法，必需要有正確的心性修養，與真正智慧的認識才能做到 。所以統攝修煉藥物，服食成丹等的程序，便要透徹瞭解御政的重心。
講到藥物，雖然指出精、神、炁為修煉丹藥的主材，但是，並非如宋、元以後的丹道，參合佛學禪宗的理論與方法，而且更不是明、清以後伍沖虛、柳華陽的丹道學派，專以性神經系統的精蟲卵子等，認為便是精神的精。同時，更沒有如明、清以後的丹道，動輒便以任、督等奇經八脈作為修道的主題。它的本來原文，非常清晰，只因後世道家與道教的道士們，各從不同的觀點，不同的角度，自己為它作註解，於是講究修性修命的，主張獨身主義的單修靜清派，主張不離家室之好，男女合藉的雙修派，主張燒鉛鍊汞而用外丹的丹法，就眾說紛經，統以《參同契》作為原理的根據了，所以房中採煉等等左道旁門的謬論，也都一一牽強附會，援引《參同契》的文言，而言之成理，著之成文。至於《參同契》原本所說的精與神，便是魂與魄的外用，只是精與神的化合物而已。它與《周易·繫辭傳》的“精氣為物，遊魂為變”確是同一路線的思想。
其實，《參同契》一書，並非真正難讀，也不是作者故弄玄虛，保存有無上秘密的口訣，只是受歷史時代背景的影響，文章風格，各有不同。魏伯陽生當東漢時代，正當文運走向變今而仿古的變革時期，他沒有像近代人的條分縷析，歸納分類得清清楚楚，
但是你只要把握書的主題，是在說明修煉丹道的原理與方法，百讀不厭，久久就會自然貫通，找出它的體系條理了。他引用老子的理論，是為了借重先聖古人的言辭，以證明他的道理，並非向壁虛構。他引用《易經》象數的原則，極力說明天地日月氣象變化的宇宙規律，藉以證明人身生命活動的原理，是與天地宇宙變化的程序，有共通活用的軌則，並非是要你把天地日月的規範，呆呆板板地用到身心上來。清代道士朱雲陽認為，他是以月的盈虧，來比精神的衰旺，日的出沒，來比氣血的盈虛，這是非常合理的名言。
現在我們舉出一二段有關修煉清靜的理論與方法，是他說明老子的“致虛極，守靜篤”、“萬物芸芸，各歸其根，歸根曰靜，靜曰覆命”的引申註解。可以在其中看到稍遲魏伯陽一二百年間的佛學與禪學等。從它如何取用中國文化中對於心性現狀解釋的科學觀，以及首先提出以“無念”為入手的《參同契》的修法，也由此可看出宋儒理學家們的修養“靜”“敬”的方法，它與佛、道兩家，是如何地結有不解之緣了。
例如：
推演五行數，較約而不煩。拿水以激火，奄然滅光明。
日月相薄蝕，常在晦朔間。水盛坎侵陽，火衰離晝昏。陰陽相飲食，爻感道自然。吾不敢虛說，仿效古人文。古記顯龍虎，黃帝美金華。淮南煉秋石，玉陽加黃芽。賢者能持行，不肖毋與俱。古今道由一，對談吐出謀。學者加勉力，留意深思維。至要言甚露，昭昭不我欺。
名者以定情，字者緣性言。全來歸性初，乃得稱還丹。
耳目口三寶，閉塞勿發通。真人潛深淵，浮游守規中。旋曲以視聽，開闔皆合同。為己之樞轄，動靜不竭窮。離氣納榮衛，坎乃不用聽。兌合不以談，希言順鴻蒙。三者既關鍵，緩體處空房。委志歸虛無，無念以為常。證難以推移，心專不縱橫。寢寐神相抱，覺悟候存亡。顏色浸以潤。骨節益堅強。闢卻眾陰邪，然後立正陽。修之不輟體，庶氣雲施行。淫淫若春澤，液液象解冰。從頭流達足，究竟覆上升。往來洞無極，佛怫被谷中。反者道之驗，弱者德之柄。耘鋤宿汙穢，細微得調暢。濁者清之路，昏久則昭明。
當然，這些文簡言樸的文辭，其中包含的意義與道理太多，我們來不及多加解說。總之，《參同契》的方法與宗旨，是專為鍛鍊精神魂魄，在到達老、莊所謂的與“天地精神相往來”的真人境界，是道家正統的神仙丹道的學術。因此，魏伯陽把當時假借先聖而流傳的許多旁門左道，欺世盜名，以及貽誤人世社會的小木，嚴加駁斥。
如說：
是非歷髒法，觀內不所思（這是指內視五臟，如存想反觀肚臍、丹田等的旁門修法）。履行步鬥宿，六甲次日辰（這是指步罡拜斗，迷於符篆道術等的旁門修法。）食氣鳴腸胃，吐正吸外邪（這是指吐故納新，專煉呼吸服氣等的旁門修法）。晝夜不臥寐，晦朔未嘗休（這是指搬精運氣，緊撮穀道，以及長坐不臥的旁門修法）。身體日疲倦，恍惚狀若痴，百脈鼎沸弛，不得症清居（這是指以上五類，專在身體以內，搬弄精氣的旁門道術）。累土立壇宇，朝暮敬祭把，鬼物見形象，夢寐感慨之（這是指專以祭祀禱告，乃至修煉驅神役鬼等的旁門修法）。心歡意喜悅，自謂必延期，遽以夭命死，腐露其形骸（這是指以上所說修煉神秘法術等旁門的結語）。舉措輒有違，悻道失樞機，諸述甚眾多，千條有萬餘，前卻違黃老，曲折戾九都，明者省厥旨，曠然知所由。
魏伯陽在《參同契》中，綜合列舉這些旁門左道的情形，我們拿他與晉代道家葛洪所著的《抱朴子》共同研究，便知迷信道術的人，隨便妖言惑眾，欺班成習者，真是古今一轍，既可笑，又可嘆！有什麼辦法，可以警醒愚頑呢？因此，他又說到上古流傳下來的道術，本來實是“內聖外王”的真學問，只因後世的人沒有智慧，把它弄得支離破碎，反而以偽亂真，影響社會，造成頹風，如說：
維昔聖賢，懷玄抱真。伏鏈九鼎，化跡隱淪。
含精養神，通德三光。精溢腠理，筋節繳堅。眾邪辟除，正氣常存。積累長久，變形而仙。憂憫後生，好道五倫。隨旁風采，指畫古文。著為圖籍，開示後昆。露見枝條，隱藏本根。託號諸名，覆謬眾文。學者得之，損櫃終身。子繼父業，孫踵祖先。傳世迷感，竟無見聞。遂使宦者不仕，農夫失耘，賈人棄貨，志士家貧，吾甚傷之，定錄茲文。
但是他自己又說，在他的著述中，並不照次序的說明此事，都靠讀者自己的審思明辨，才能領悟到其中的程序和究竟，如說：
字約易思，事省不煩，被列其條，核實可觀。
分量有數，因而相循，故為亂辭，孔竅其門，智者審思，用意參焉。
於是，他又指出煉修的初基方法，如說：
內以養己，安靜無虛。原本隱明，內照形軀。
閉塞其兌，築固靈株。三光陸沉，溫養子珠。視之不見，近而易求。黃中漸通理，潤澤達肌膚。初正則終修，斡立未可持。一者以掩蔽，世人莫知之。又云：勤而行之，夙夜不休。伙食三載，輕舉遠遊。跨火不焦，入水不慌。能存能忘，長樂無憂。道成德就，潛伏俟時。太乙乃召，移居中洲。功滿上升，膺錄受符。
總之，魏伯陽所著的《參同契》，從身心修養的實驗科學精義，而說出心性的形而上道，與形而下質變的精神魂魄等問題，是綜合道家科學的學術，與儒家哲學的思想，溶化會聚在丹道的爐鼎之中，譽為千古丹經道書的鼻祖，實非為過。朱雲陽說他是以“天地為爐鼎，身心為藥物”，那是一點不錯的，不過，他是注重於人元丹的修煉，是發揮人生性命功能的最高至理。
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