一、敦煌重要的地理位置
敦煌位于祖国西北部、河西走廊西端，地处甘青新三省区的交界地带。在古代敦煌是丝绸之路上最大的交通枢纽。 从敦煌东北行，过安西，可通往中原地区；西出阳关，沿丝绸之路南道与新疆的若羌县（鄯善）相连；西北出玉门关，沿丝绸之路北道可通往哈密和罗布泊地区；敦煌向南行经过阿克塞，翻越阿尔金山，可达格尔木。
敦煌地处河西走廓的最西端，是丝绸之路上的明珠，是文化的宝库。河西走廊天然的地理位置（北面内蒙古高原南端的一系列山脉：龙首山—合黎山—马鬃山，南面是祁连山，这之间是天然的长条形地理通道。）北面为沙漠，南面为青藏高原。
河西走廊地形图
河西走廊是古代国际大通道（东到长安，西接西域，向西中亚、西亚，如波斯、阿富汗；向北欧洲；向南印度。）古老的华夏文明与两河流域文明、古印度文明、地中海文明等的汇流之区，是国际通道丝绸之路的主动脉。
古丝绸之路
敦煌在丝绸之路上的位置 （丝绸之路从长安往西，经河西走廊，武威、张掖、酒泉、敦煌四大河西重镇，敦煌就是最西端的丝路明珠。） 王维在《送元二使安西》中就有，“劝君更进一杯酒，西出阳关无故人”的名句。
季羡林先生《敦煌学、吐鲁番学在中国文化史上的地位和作用》讲到：
世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。
关于敦煌二字的解释：东汉应劭解释“敦煌”之名：“敦，大也；煌，盛也。”唐人李吉甫又云：“敦，大也，以其广开西域，故以盛名。”敦煌得名的本身就与丝路交通的开辟息息相关。
二、敦煌学的缘起
莫高窟的主持王道士王圆箓
敦煌学的发端，是与敦煌莫高窟藏经洞（第17窟）的发现密切相关。公元1900年6月22日（农历5月26日），莫高窟的主持王道士王圆箓雇了几个伙计清扫堆积在第16窟甬道中的积沙时，意外的发现了藏经洞。
莫高窟第17窟
从此开始，在1907-1914年，英国人斯坦因（Aurel Stein）、法国人伯希和（Paul Pelliot）、年日本人橘瑞超、吉川小一郎、俄国人奥登堡（S.F.Oldenburg）等接踵而至，将数万件精美的文书和绢画等文物掠往国外。
藏经洞内的敦煌文书
敦煌文书的流散
1907年英国斯坦因取走第一批写卷；
1908年法国伯希和又取走一批写卷；
1909年秋，伯希和竟将他取走的敦煌写卷在北京展览，罗振玉、王仁俊、蒋伯斧等学者看到大为吃惊；
1910年清政府开始押运经卷，但遭到极大破坏；
1912年日本橘瑞超、吉川小一郎窃走1000卷左右；
1914年斯坦因再次窃走一批写卷；
1914—1915年间俄国的奥登堡多次到敦煌窃走18000卷左右；
三、敦煌学一名的提出
“敦煌学”一名则是国学大师陈寅恪于1930年首次提出来的。是年著名学者北平师范大学教授陈垣完成了《敦煌劫余录》一书，遂请陈寅恪先生为之作序。陈寅恪在序言中说：“一时代之学问，必有其新材料与新问题。取用此材料，以研求问题，则为此时代学术之新潮流。……敦煌学者，今日世界学术之新潮流也。自发见以来20余年间，东起日本，西迄英法，诸国学人各就其治学范围，先后咸有所贡献。”
回眸百年敦煌学历程，敦煌学研究从小到大，从零到系统，从无序到有组织、有规划， 研究保护相得益彰，取得了举世瞩目的成就。从上世纪八九十年代开始，“敦煌在中国，敦煌学在国外”的被动局面逐渐得到扭转。如今，研究的重镇与高地都在中国。这样的成绩，离不开几代学者的推动。敦煌研究院已多次举办敦煌学国际研讨会，使敦煌学更加深入人心。也印证了季羡林先生的那句话：“敦煌在中国,敦煌学在世界”
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