说起纳撒尼尔·霍桑，大家一定会想到那本世界名著《红字》。“罪恶在哪里？”、“谁是真正的罪人？”霍桑几乎用一生，以文学作品的形式在探讨这样的道德问题。他的歌特类型的小说，更是对爱伦坡、亨利·詹姆士、赫尔曼·麦尔维尔这些美国文学大师的产生了深远的影响。
年幼丧父，常伴痛苦孤独感的少年将没有卖出的小说付之一炬
1804年的某一天，在美国马萨诸塞州塞勒姆镇的一个家庭中，出生了一个男孩儿，他被命名为纳撒尼尔（Nathaniel Hawthorne）。据说，霍桑的父亲是一名船长，在霍桑4岁的时候就不幸因为黄热病客死他乡，小霍桑自此便由母亲抚养长大。
或许是年幼丧父的关系，霍桑与别的孩子不同，自幼话不多，性格孤高，顾虑多疑，童年的不幸和生活氛围使他内心有一种“痛苦的孤独感”。1821年，霍桑在亲戚资助下进入缅因州的博多因学院，在校期间他与朗费罗与富兰克林·皮尔斯成为好友。1824年大学毕业，霍桑回到故乡，开始写作。完成一些短篇故事之后，他开始尝试把自己在博多因学院的经验写成小说，小说《范肖》就此诞生，在1828年不署名发表，可是并没有引起人们的注意。性格孤傲的霍桑将没有卖出去的小说全部付之一炬。
马萨诸塞州：1770旧青苔
海关公务员成斜杠青年，写小说搞副业
天生具有文艺天性的霍桑，并没有放弃他的小说事业，即便是作为一个公务员。1836年霍桑在海关任职，1837年他出版了两卷本短篇小说集《重讲一遍的故事》，并且这一次他开始正式署上自己的名字——纳撒尼尔·霍桑。其中《教长的黑面纱》最为人称道。
这是个关于“原罪”的故事，一个一向被人尊敬的牧师突然带上了黑色的面纱，这在教区的信徒中引起了很大的骚动。清教信徒们一致要求牧师取下黑面纱，可牧师就是死活不摘，直到他最后死去。在我们看来，这个关于黑面纱的故事，并没有什么让人感兴趣的地方，但是在当时霍桑所生活的新英格兰地区，宗教气氛浓郁，人们深受加尔文教宗教神秘主义观点的影响。霍桑讲述人性之恶的“黑面纱”也确实能获得当地主流观念的认同。
《古宅青苔》节选 图片来源网络：侵删
霍桑应该算个晚婚者，38岁才结婚，婚后生活还是令他非常满意的。他同妻子在老家马萨诸塞州的康德科村老牧师住宅居住了三年，期间完成了短篇小说集《古宅青苔》。这本短篇小说集也比较有名，其中的短篇小说《小伙子布朗》、《拉伯西尼医生的女儿》很受欢迎。
个性鲜明的哥特故事给人启发
作为一个作家，霍桑确实生在一个好的年代，并且他的邻居也是如今鼎鼎大名的作家爱默生、梭罗等人。1848年由于政见与当局不同,做不成海关公务员的霍桑，开始全心致力于创作活动，在1850年写出了他最重要的长篇小说《红字》。
在故乡生活的日子里，霍桑热衷于探索家乡历史，他看完了当地图书馆里的每一本书，对家乡萨莱姆古镇的古老的历史了然于胸，尤其是巫术时代。在霍桑的创作里，很多关注人性之“恶”的哥特式小说，这些恐怖小故事，对不少美国的恐怖故事作家有很大的影响。据说，当年霍桑在野餐中偶遇居住在附近的麦尔维尔并成为好友。麦尔维尔对霍桑的《古宅青苔》很是赞扬，还在给霍桑的信里提到了自己的小说《白鲸》的写作。爱伦坡（《黑猫》是他的代表短篇）也对《重讲一遍的故事》和《古宅青苔》非常感兴趣，写了很多评论。
一切问题，皆源于人性之恶
受清教徒思想影响，在霍桑看来，一切社会问题，人与人之间的矛盾，犯罪现象等等的根源不在社会物质生活当中，而是由于世界上固有的一种“恶”造成的。霍桑觉得，若想解决一切社会问题都需要从“恶”入手，都要从内部进行挖掘。一切抽象、神秘的“恶”都是造成社会问题的根本原因。
作为本土美国作家，在我看来，霍桑的这种观点，对当今美国恐怖文学和影视创作中也着有深远的影响。在《美国恐怖故事》、《巴斯特·斯克鲁格斯的歌谣》等作品，都可以隐约看见霍桑《古宅青苔》的影子。
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