上林苑是西汉王朝最为重要的一座皇家园林，它不仅仅只是皇帝游玩之所，而且是一个集宫殿园林、货币制造、手工业加工、财物运输、动物水产养殖等于一体的多功能的综合性经济特区。
这座皇家园林纵横340平方公里，有渭、泾、沣、涝、潏、滈、浐、灞八水出入其中，既有优美的自然景物，又有华美的宫室群，是包罗多种多样生活内容的园林总体，是秦汉时期宫苑的典型，也是我国最早的植物园兼动物园，还是汉武帝的演武场，在西汉的经济舞台上扮演着重要的角色。
一、建造原因
汉武帝是一个迷信神仙之术、致力追求长生不老的皇帝，对当时那些修道的方士十分信任。许多方士都有知天文、懂占卜的本领，经常在汉武帝面前进行与天文相关的占卜活动。他们手执太乙九宫式盘与六壬式盘，以圆盘代天，方盘代地，盘中都刻着十二月、十天干、四方八位、十六神、二十八宿等符号，这些有关天、地、时序等理论让汉武帝深深的着迷。方士们在他的耳边描述了一个神仙居住的乐园，在这个域外世界中，遍布珍奇瑞物，长久以来一直引诱着汉武帝产生了在人间创造一个神仙乐园，可以让神仙降临的想法。
为了配合汉武帝的想法，西汉最伟大的才子司马相如恰当的创作了《子虚赋》和《上林赋》两篇华丽的赋文。司马相如通过文人的想象，为汉武帝描绘了一座可以让君王游玩，也可让神仙驻足的乐园。这里有茂林、山川、河流，也有奇石、异草、百兽，君王可以乘彤玉之舆，驾驯駮之驷，在宛若神仙的美女陪伴下，享受神仙般的生活。司马相如通过如椽之笔，给年轻的汉武帝描绘了一个如梦如幻的梦幻空间，让这个有一统宇内大雄心又好大喜功的少年天子萌发了修建一座史无前例的大园林，显示他的天子威仪以及纪念他的不世武功的想法。
二、上林苑的规模
上林苑是在秦之旧苑的基础上修建的。秦人好射猎，秦始皇统一天下后，在咸阳“乃作朝宫于渭南上林苑中”，在其内养殖禽兽,用于狩猎。汉朝初年，采取于民修养生息的政策。 将秦朝修建的上林苑囿对民众开放，让百姓耕种。这里山川谷美，遍布建造园林的大树，是一块修皇家园林的理想场所。汉武帝把三辅地区的荒地分给在旧上林苑耕种的农民做为补偿，将东起灞浐, 南傍终南山，西至周至, 北跨渭水，周围三百余里的周至、鄠、杜三县之地以及兴平县的一部分定为上林苑的选址，建成一座集大自然、宫殿于一体, 专供帝王享乐的多功能皇家园林。
上林苑有多豪华？这里禽兽众多，飞鸟成群，花草树木繁多。仅各地进贡的名果异卉便有三千余种，苑内修建了许多人工湖泊，犹如颗颗明珠镶嵌其中。其中昆明池是最大的人工湖。它周长40里，池中有豫章台及石鲸，刻石为鲸鱼，长三丈。史书记载:"昆明池中有龙首船，常令宫女泛舟池中，张凤盖，建华旗，作濯歌，杂以鼓吹。"在池的东西两岸立牵牛、织女的石像。此外，镐池、蒯池、太液池等等，都是上林苑中著名的人工湖。
上林苑中有大型宫城建章宫，还有演奏音乐的宣曲宫，观看赛狗、赛马的犬台宫、走狗观、走马观，观赏大象、白鹿的观象观、白鹿观，引种西域奇花异木的扶荔宫，还有承光宫、储元宫、阳禄观等数不尽的亭台楼阁，是封建时期最为豪华的皇家园林之一。
三、上林苑的物产
上林苑不仅是皇家游花园，还是一处多功能生产性的经济实体。从某种意义上来说，上林苑可以说是长安市民生活的物质保障的大本营。上林苑是一个综合农业实体，涵盖了种植业、林业、畜牧业、渔业、副业等方方面面，生产的产品源源不断的供应到都城长安。
上林苑土壤肥沃，有“稻粟桑麻竹箭之饶，土宜姜芋，水多蛙鱼”，苑内仅果树就有橘、橙、枇杷、柿、杨梅、樱桃、葡萄”等十多种，除了观赏以外，绝大多数都是采摘下来，运到长安供人食用的。
上林苑是西汉农业的一块试验田。它修建完工之后，天下各处进献名果异卉便达三千余种，全部都是在上林苑种植。所以说上林苑是引进物种的实验田，并不是夸大其词。岭南进贡的龙眼、荔枝、槟榔，西域进贡的苜蓿、葡萄，都在这里进行试种。其中的葡萄除食用外，还用来酿酒，上林苑自己酿制的葡萄酒多至万余石，数十岁不败。苜蓿是马最喜欢的饲料，汉武帝极爱西域产的“天马”，广泛种植的苜蓿刚好为西域进贡的马匹提供了优良的草料。
上林苑内的池塘水产丰富，有鲂、鲟、鳊、鲤、鲿等鱼类，还有大量的菱角、莲子等水生产品。上林苑还种桑养蚕，还辟有皇后专用的桑园，皇后亲自示范采桑织布。每年上林苑生产的茧帛千箱以上，解决了贵族阶层的服饰之用。可以说，一个人的衣食用品，上林苑都能满足。
四、上林苑对经济的影响
一个强盛的王朝离不开强大的经济，强大的经济需要一个强大统一的币制做为保障。秦统一六国后, 利用其强大的中央集权,，将秦半两钱确立为全国统一的通用货币。而刘邦推翻秦朝后，却认为“秦钱重难用, 令民铸荚钱”。 这种放任自流的铸钱政策，违反了货币运转规律，对经济产生了极大的破坏。汉武帝废除了民间铸钱的政策，将铸币权收归中央。
建元元年，汉武帝 “令县官销半两钱，铸三铢钱，重如其文。盗铸诸金钱罪皆死”。但是很快汉武帝发现三铢钱重量很轻，一些不法之徒容易做假，于是又制定政策，通用五铢钱。五铢钱又叫“赤仄钱”，是用赤铜所铸，边缘也为赤铜，直径约为2. 5厘米, 重3. 6 克左右。这种钱对工艺和原材料的要求很高，不利于民间仿铸，, 币制终于得到了统一。
汉朝的铸币厂就在上林苑。汉武帝设置了“上林三官”， 每年用十万人在此采铜铸钱。《汉书》记载:：“自孝武元狩五年三官初铸五铢钱, 至平帝元始中，成钱二百八十亿万亿”。也就是说，上林苑的铸币厂，一共生产了二百八十亿万亿铢之多。上林苑充足的货币供应, 确保了汉朝币制的统一，对西汉经济的发展作出了世大贡献。
上林苑还是中央仓库的所在地，是天下财物的集散地。西汉最重要的两个国家农仓细柳仓和籍田仓，都位于上林苑中。每年国家征收的税赋粮米，都运到上林苑统一存储和调拨，汉武帝还专门为上林苑设置了“均输令”, 专主苑中的财物均输之事，负责苑中的物资调配。
五、上林苑的政治军事意义
国家政治稳定需要强大的军事保障。汉朝有着天下无双的精兵，他们的给养军需有一部分也来自上林苑的农业生产成果。
上林苑六厩设有“天子六厩”，也就是未央、承华、騊駼、骑马、辂軨、大厩等六厩，共有良马数万匹。这些良马不仅是供应宫皇帝所需，其中绝大多数还是担向着作战任务的战马。《汉书》记载：“天子为伐胡，故盛养马，马之往来食长安者数万匹，卒掌者关中不足，乃调上林苑”，就是对上林苑中战马用途的最好解释。上林苑内广种苜蓿，也是为了养殖这庞大的战马群的需要。
因为秦人尚武，所以秦朝的上林苑主要是供帝王游猎和士兵骑射操练之用。汉朝的上林苑也继承了秦朝的这个功能，成为帝王游猎之外，士兵骑射操练的场所。汉武帝本人““常从游戏北宫，驰逐平乐”，带着他的北衙禁军在此操练，流连忘返不肯离去。到了汉元帝时，更是“征材士五万人，随帝狩猎”，在博君王之乐的同时，也是一种军事大操练。
上林苑设有步兵校尉掌管上林屯兵，这些屯兵不但担负上林苑的安全，也是长安的第一道防线。长安城的宫殿集中在西南部，汉朝特意将长安西南城外划入上林苑的范围，使其成为皇宫的后花园，保障了宫城的安全。
西汉末年，爆发了赤眉、绿林农民大起义。更始二年，赤眉军十余万入关，向长安进攻。但是赤眉军在上林苑遭到汉将徐宣、樊崇等率领的汉军的顽强抵抗，为更始帝逃往高陵赢得了时间。后来刘秀打败赤眉军后，让大将军冯异屯兵上林苑，在这里击破了其他一些军阀，上林苑为东汉建立发挥了巨大的军事作用。
六、上林苑与民生的关系
上林苑拥有发达的水系，特别是橘水和镐水，水量充沛，是解决长安城用水的关键。汉武帝时又开凿昆明池与漕渠相通，引昆明池水进入长安，供应长安用水，确保了着落粮食转运长安的补给线的畅通，上林苑也成为长安的饮用水源头。
上林苑还是长安的“菜篮子”。上林苑内，有专门种植蔬菜的禁圃，其范围大至包括今天陕西户县西北及周至县东北地区，范围十分广阔。古代交通运输不发达，特别是时令蔬菜，更是难以长途贩运，主要依赖就近供应。而上林苑离长安距离不远，是长安蔬菜最主要的供应地。上林苑中的土地，除禁圃之外，也有一部分拿来出租给一些地主阶级，所以当时许多公侯将相之家，“莫不殖园圃之田，而收市井上，莫以为耻”。当然以今天的眼光来看，王公将相之家，种植蔬菜是一件正常的事，上林苑中的土地，就是他们租种获利的来源。
上林苑作为皇家园林，其娱乐功能也是非常强大的。除了帝王狩猎之外，这里还有古代最大的斗兽场，还有赛马场、马戏场、杂技场等多个表演场所，也是汉代各种歌舞的排练场和演出地。汉代流行的七盘舞、剑舞、巴渝舞和西域传来的胡茄、胡笛、箜篌，都曾在这里上演过精彩的节目，让皇帝和王公大臣们在此流连忘返。所以汉武帝后期喜欢住在上林苑，把建章宫当成长安，以致长安发生“巫蛊之祸”时，被人利用，逼死了太子刘据和皇后卫子夫，酿成了人间悲剧。
上林苑的各种表演和娱乐活动，也偶尔向普通百姓开放。特别是皇帝在此招待外国使节时，往往会举行大规模的娱乐庆祝活动，这些活动百姓也能参与其中。元封三年，上林苑就曾举行过一次接待康国使节的角抵戏，连续的娱乐表演持续了十天之久，场面极为宏大，吸引了长安附近三百里的老百姓前来观赏。
自建成以来，上林苑一直都是文人墨客文学创作的对象。自司马相如的《上林赋》之后，班固的《西都赋》、张衡的《西京赋》等优秀作品，都描写了上林苑优美的风景，也记录了皇帝们在上林苑的生活。
七、结语
从元帝时起，汉代 国势逐渐衰微，上林苑也逐渐走向颓废。 朝廷裁撤了部分管理上林苑的官员，把苑中部分田地发给了百姓种植，上林苑逐步从辉煌走向没落。王莽篡汉后，与赤眉军围绕上林苑反复争夺，使这座皇家园林遭受了毁灭性的劫难。
上林苑与西汉王朝的兴盛相伴,随着西汉王朝的衰落,上林苑逐渐结束了他的历史使命, 走上了末路。但是做为中国园林史上有过浓墨重彩的痕迹的上林苑，是西汉王朝强大的见证，也是古代劳动人民智慧的结晶，更是秦汉时期建筑宫苑的典型，值得每一个中国人骄傲。
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