在人类文明的发展过程中对西方世界产生深远影响的民族莫过于古希腊人、罗马人、希伯来人。古希腊人的哲学思想奠定了西方哲学的基础，希伯来人的宗教统治了欧洲近千年，而罗马人最主要的贡献则是法律。
这里所说的罗马法是指罗马国家形成至查士丁尼统一罗马时期编撰法典的整个历史时期。塞尔维乌斯·图利乌斯在公元前6世纪中后期进行的改革是罗马法律形成的标志，但是第一部真正成文的罗马法律——《十二铜表法》则出现在公元前5世纪中期。
在这之前所有的法律都是由贵族统治者和平民大会共同制定的，并以口头约定的形式达成共识。但随着时间的推移，元老院的权力越来越大，逐渐凌驾于法律之上，引起了民众的不满，平民反对贵族的斗争风起云涌。公元前449年，一部全新立法的《十二铜表法》制定完成。这部法律是在对之前的罗马习惯进行总结的基础上形成的，不仅是罗马历史上第一部成文法，还是之后罗马法的源泉。
公元前3世纪后，罗马经过一系列的对外扩张战争，建立了地跨欧、亚、非三大洲的大帝国。为了巩固统治，法律体系也不断得到完善和健全，主要的表现是出现了万民法。这些法律是吸收了其他征服地的法律成果基础上形成，以维护奴隶主利益为宗旨的法律，主要功能是调节财产关系。
公元395年罗马分裂成东西两个帝国，即东罗马帝国和西罗马帝国。之后在国内起义和外敌入侵的双重打击下，西罗马帝国灭亡。而东罗马帝国凭借有利的地理环境依旧非常强大，但也已经危机四伏。可是东罗马比西罗马幸运得多，改变东罗马命运的是君王查士丁尼即位了。他即位以后为自己定下来政治目标——收复西罗马失地，恢复罗马帝国并把基督教传到帝国每个角落。在他的努力下国势日盛，但旧的法律也逐渐暴露出缺憾。
公元528年也就是查士丁尼即位第二年，他下令组织了帝国法编撰委员会，由著名法学家特里波尼亚领导负责编撰法典，公元534年法典编撰完成。这部法典一共包含四个部分，主体《敕法汇集》是整个法典的核心。其编著以罗马历史上元老决议和皇帝的诏令为主，是在对这些原有的资料进行增删、修订的基础上形成的。《学说汇集》汲取了历代罗马著名法学家著作中的思想精髓。《法学概要》是学习法律的教材，根据法学家的论文，简要阐明了法学原理。《查士丁尼新律》是查士丁尼颁布的新敕令，其主要内容以行政法规为主，但也涉及了遗产继承制度方面的规范。
这部法典在查士丁尼在位期间得到了实施。罗马在法学上天才性的创造成果在《查士丁尼法典》中得到了保留，法典一书后来也成为了欧洲许多国家制定法律的蓝本。也许没有哪一部法典对世界有这么持久的影响，查士丁尼也因这部法典被后人誉为“法律之父”。
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