明朝洪武年間，每當天降大旱的時候，人們常聚在一起前往祠堂，在神前擺放貢品，在桌上放一盤子，盤中有蛇，人們把這條蛇當做河大王敬奉，然後族長組織一些藝人，不化妝、不登臺、不表演，在祠堂院內圍桌說唱，祈求神明下雨，後逐漸演變為登臺化妝表演，這是懷梆的早期形式。
懷梆，俗稱懷慶梆子、老懷梆、小梆（班）戲、懷調，起源於舊懷慶府一帶，其前身就是圍桌說唱祈求神明的海神戲，已有三百多年的歷史，源於民間，長於民間，劇目、唱腔、唸白等方面都帶有濃厚的地方色彩，因而深受百姓的喜歡，在河南各縣市廣為流行。2006年，懷梯入選國家級第一批非物質文化遺產名錄。
懷慶府處在豫晉交界地帶，自古以來就是商賈的必經之路，因而得以發展，又因本地風景良好，自然條件優越，所以很多商人往往聚在這裡，引來了很多藝人，竹馬、旱船、龍燈等“社火故事”已很盛行，本地的民間小調《剪剪花》、《挑花籃》、《風擺柳》等也在這時流行起來。藝人們將這些融合起來，在弋陽腔、崑山腔及亂彈、梯子腔的影響下，逐漸演變為新的柳子戲一一懷柳。
明清時期，懷梯隨著懷慶商的腳步逐漸走向全國各地，聲名鵲起，獲得了“五府懷梆”的美譽，懷梯戲得到了人們的認可和喜愛。其音樂唱腔屬於板腔體，屬於梯子聲腔體系，唱腔板式和其他梆子戲一樣分為慢板、流水板、二八板、散板四大類，唱詞以本地方言和俚語為主，唱腔慷慨激昂，一般多為三、三、四格律的十字句和二、二、三格律的七字句，兼有長短句，在演唱中，男男女女多用本腔。曲牌體和宛梯同樣，分為噴吶曲牌和絲絃曲牌。
曲牌的作用在於配合演員的演唱，渲染氣氛，增強舞臺感染力，使其在體系上達到自然、渾然天成的藝術效果。角色行當分為生、旦、淨、醜，老生的唱腔顯得洪亮粗獷；旦角則比較溫婉圓潤；花臉則顯得豪邁大氣。各行當均使用懷府方言，具有濃厚的地方色彩，常常在演唱中使用“挑後嗓”，即使用有聲無字的裝飾性花腔來達到強烈的藝術效果。據資料記載，懷梯的傳統劇目有三百多出，比較經典的劇目為雙生、雙旦、雙花臉。這些傳統劇目大多無劇目，只是採取口傳心授的方式一代代傳承下來，這些劇目大多是描寫戰爭的或者報國的劇目。
如《反西唐》、《反西京》、《穆桂英下山》、《樊梨花徵西》等，另外還有《轅門斬子》、《鳳儀享》、《老徵東》、《古槐案》、《九頭案》、《五女拜壽》、《桃花庵》、《老少換》、《紅珠女》、《趕秦三》等劇目，這些劇目歷經時間考驗，在多年演出中，經久不衰。懷梆在三百多年的歷史中，融會了太多的河南地區的民俗風情和社會狀態，成為河南地區具有獨特風格的曲藝劇種，繼承和傳揚懷梯，對弘揚民族文化，加強梆子聲腔劇種體系的研究，豐富和完善中國戲劇史都能起到重要的作用。
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