汉朝和匈奴从汉高祖一直到汉宣帝，一百多年的时间里，两个国家打打停停，相爱相杀许久，汉朝打不动了，匈奴也四分五裂。这对冤家都开始寻找另一个相处方式。但首先，匈奴要解决内部问题。
匈奴的指挥棒交到呼韩邪单于的手中，这是一个很烂很烂的摊子。呼韩邪虽然贵为单于，却只能算是五分之一的单于。他的对手，是和他平起平坐的屠耆单于。
西汉末年形势
匈奴回光返照式的统一大业
一个重病将死的人，在短时间内忽然神智异常清醒，似乎有了好转的迹象，在中医看来，这就是回光返照。一个国家也是一样。匈奴国现在已经是重病将死的局面，呼韩邪单于的出现，在一段时间内，的确让匈奴焕发出新的生机，甚至居然可以让匈奴再次统一，虽然这种统一昙花一现，好歹也缓解了匈奴的矛盾。
呼韩邪单于的最大对手是屠耆单于，而屠耆单于的最大对手是他自己手下的骄兵悍将，一连串军事行动终于结束，屠耆单于终于解决了内部矛盾。当他再次审视自己的老对手呼韩邪单于的时候，发现，对手已经今非昔比。
大概因为内耗实在太严重了，呼韩邪单于在他刚刚解决内乱的时候，突然发起进攻，于是，屠耆单于就死了。然后，呼韩邪单于就从名义上统一了匈奴。胜利来得太简单，也太快，只是也过于不稳定。这时候，在西部出现的郅支单于，依然和他平起平坐。
顾不了这么多了，至少郅支单于还没有威胁到呼韩邪单于的安全，匈奴到底走向何方，匈奴的内部，出现了两种声音。
观点一，投降汉朝，因为现在匈奴内乱刚刚结束，元气大伤，而汉朝正处于强盛时期，只有依靠汉朝，才能威慑郅支单于，才能自保。
观点二，独立发展，因为汉朝虽然强盛，但匈奴也不是白给的，民风彪悍战斗力强，更主要的是，汉朝就算再历害，也不可能吞并匈奴，还不如独立发展。
这两种观点，在匈奴内部吵得不可开交，虽然呼韩邪单于属于亲汉单于，也向汉朝表达了善意，获得不少好处，但投降汉朝这么大的事情，自己实在不敢轻易下结论，直到郅支单于被陈汤砍了脑袋。（参见拙作《犯我强汉，虽远必诛，郅支单于懂了》）
郅支单于的死，让呼韩邪单于彻底冷静下来，他明白了一件事，只有投降汉朝，才是匈奴唯一出路。
那么，汉朝这时候对于呼韩邪单于又是什么态度呢？汉朝很高兴，也很放心的接受呼韩邪单于的归顺。在和呼韩邪单于的外交交往看，汉朝确定了呼韩邪单于的亲汉态度，这是一个很重要的信号。当郅支单于的人头被砍了下来，这件事已经做实。
呼韩邪没有实力去对抗汉朝，没有想法去抵抗汉朝，更没有胆子对抗汉朝，这种“三无”单于，是汉朝求之不得的。 昭君出塞
汉朝的礼遇和慷慨
汉朝向呼韩邪单于敞开了温暖的怀抱，不但以最高的礼节规格招待呼韩邪单于，还赐给单于个人大量的礼物，礼物单被载入史册：
赐以冠带衣裳、黄金玺戾绶、玉具剑、佩刀、弓一张、矢四发、棨戟十、安车一乘、鞍勒一县、马十五匹、黄金二十斤、钱二十万、衣被七十七袭、锦绣绮縠杂帛八千匹、絮六千斤。
这一连串礼物，仅仅是呼韩邪单于个人的赠品，对于匈奴的子民，汉朝也相当慷慨，送了粮食三万四千斛，按照汉朝的单位来看，换算成现在，一斛是120斤，而汉朝一次性就送给了匈奴408万斤粮食。这可是一个相当巨大的数字。
这只是一个开始，第二年、呼韩邪单于又来了，除了以上的礼物以外，有送给呼韩邪单于衣百一十袭，锦帛九千匹，絮八千斤。第三年，呼韩邪单于说匈奴人却粮食，汉朝再次送给匈奴两万斛粮食。送粮食、送丝绸、送钱财，汉王朝的慷慨，让呼韩邪单于如沐春风一般，安安分分的投降了汉朝。
汉朝的慷慨，可以看成是一种怀柔的政策，一种奖励，但无休止的封赏，并不能完全满足呼韩邪单于，于是，在汉元帝即位时期，呼韩邪单于开始要和亲。
汉元帝对于和亲一事并不方案，也没有出现什么样的岔子，于是，派宫女王蔷，扮成了公主嫁给了呼韩邪单于，这就是昭君出塞的故事。
和亲也满足了，按道理说，事情已经达到了非常完美的程度，但呼韩邪单于依然觉得不够，他开始得陇望蜀。这个请求，差点几乎可以毁掉汉朝的江山社稷。
呼韩邪单于想要汉朝撤销边塞的防御。他昏了头，或者说，呼韩邪单于的心理依然包藏祸心。如果放到汉武帝时期，一旦呼韩邪单于提到了这样的要求，等待呼韩邪单于的，不再是粮食金银，而是骑兵和马刀。只要一个冷静的人都会明白，这才是汉王朝的命门所在。钱可以铸，粮食可以种，丝绸可以纺织，这些都可以给匈奴，而且要多少都可以给，但防线一旦失去，整个中原王朝的大门完全向着匈奴敞开。就算是呼韩邪单于没有祸心，汉王朝也不可能放弃。
汉朝守住了最后的底线，却也埋下了危险。匈奴人真的可以归化吗？或者说，匈奴的投降，真的可以相信吗？这是一个值得思考的问题。汉王朝的怀柔政策，让八方宾服，但如果呼韩邪单于死了，换了其他的单于，他们还会亲汉吗？还会不会和汉朝发生战争？一切都是未知数。
汉宣帝
新规则的建立和实施
汉朝需要制定一个新的规则，和以往都不相同的规则。虽然在国际争端中，规则就是一纸空文，实力才是一切，但以目前的情况看，面对着已经归降的匈奴人，汉王朝不得不制定新的游戏规则。
首先，汉王朝必须确定汉朝和匈奴的国界。汉朝很清楚，匈奴的投降，顶多算是一种投靠，呼韩邪单于依旧是单于，匈奴依旧处于独立的地位，归附只是一种名义上的归附。这样的条件下，划界变得非常困难，汉朝的底线不能破，还不能让呼韩邪单于不满意，除了呼韩邪单于外，匈奴盘踞在漠北，依然有相当大的势力。汉朝必须通过划界，平衡各方势力。
汉朝和南匈奴的边界，以长城为界，南匈奴和北匈奴的边界，以阴山为界。于是，汉朝退回了长城以内，阴山南麓，河套一带，成了南匈奴繁衍生息的地方，作为报答，南匈奴成为汉朝的雇佣兵，也成为抵御北匈奴的尖兵。
对于这次的界限划分，从战略角度来看，让匈奴变成南北分立，利用南匈奴削弱和制衡北匈奴，让汉朝北部边境恢复和平状态，这是一件非常好的事情，史料上对于这种政策的好处，也不吝溢美之词：
至孝宣之世，承武帝奋击之威，直匈奴百年之运，因其坏乱几亡之厄，权时施宜，覆以威德，然后单于稽首臣服，遣子入侍，三世称藩，宾于汉庭。是时，边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役。
对于汉王朝来说，确定各自疆域，分立匈奴，实现边疆和平，让汉朝获得巨大好处。但如果南匈奴也要谋反，汉朝又该如何处理呢？这一点，汉朝似乎还没有完全想明白。但也在尝试结局这个问题。这就是汉朝第二个规则，用现在的话来说，可以称为护照制度。或者可以成为边境管理的四点要求：
中国人亡入匈奴者，乌孙亡降匈奴者，西域诸国佩中国印绶降匈奴者，乌桓降匈奴者，皆不得受。遣中郎将王骏、王昌、副校尉甄阜、王寻使匈奴，班四条与单于，杂函封，付单于，令奉行，因收故宣帝所为约束封函还。
这四点要求，可以看成是对匈奴的有力约束，归根到底只有一句话，限制匈奴的人口数量。
按照匈奴的特点，他们逐草而食，居无定所，为了获得人口，可以攻打其他国家，让各国年轻人成为匈奴人。在汉朝和匈奴百年国战中，大量汉人投靠匈奴，其他像是西域、乌孙、乌桓等国家，受到匈奴欺凌，也有大量人口流入匈奴。这种人口流入，让匈奴实力不断增强，一旦匈奴的人口达到一定规模，必然对西汉造成威胁。
对于匈奴周边国家流动人口的限制，让匈奴自有人口只能依靠自然繁衍，这种繁衍速度因为匈奴人口基数问题，速度并不快。可以说，西汉王朝的四点要求，让匈奴失去了大量人口来源，也限制了匈奴发展的速度。
从划定边界到规定流亡人口的管理要求，汉朝的一揽子计划取得了明显效果，汉朝边境出现了前所未有的和平局面，这种局面长达六十年。可惜的是，六十年之后这种局面被打破。
新莽政权
王莽篡汉以及匈奴的厚颜无耻
从汉宣帝一直到汉哀帝，汉朝和匈奴虽然最高领导人都在变，但和平的局面没有根本改变。但到了王莽时代，汉朝建立的新制度遭到严重挑战。匈奴开始肆无忌惮的攻打周围国家，掳掠人口，乌桓、西域诸国饱受战乱之苦，而这时候的汉朝，已经没有精力管理。
当匈奴渐渐恢复国力的时候，他们的进攻方向，开始指向汉朝边境。
是后，单于历告左右部都尉、诸边王，入塞寇盗，大辈万余，中辈数千，少者数百，杀雁门、朔方太守、都尉，略吏民畜产不可胜数，缘边虚耗。
整个边境死者无数，几乎成为了无人区。更加荒唐可笑的是，匈奴的暴行，却有一个让人愤怒的理由，王莽篡汉。匈奴的单于对边境发起进攻，理由是王莽不是汉宣帝的子孙，所以，匈奴屠杀边境是合理的行为。如此无耻，实属罕见。
更无耻的行为还在后面，当王莽被杀，新莽覆灭，匈奴居然摇身一变，以汉朝的功臣自居，他们对汉朝的上书，不难看出这样的态度：
匈奴本与汉为兄弟，匈奴中乱，孝宣皇帝辅立呼韩邪单于，故称臣以尊汉。今汉亦大乱，为王莽所篡，匈奴亦出兵击莽，空其边境，令天下骚动思汉，莽卒以败而汉复兴，亦我力也，当复尊我！
我竟然无言以对，因为我从未见过如此厚颜无耻的说法，杀汉朝子民，边境成为无人区，尸横遍野血流成河，原来不是为了抢劫，屠杀，而是为了汉朝。杀了那么多汉人，居然还要邀功请赏，无耻至极，无耻至极。
匈奴的无耻和暴行，汉王朝记住了，只是实在国家动乱，只能隐忍。西汉灭亡了，匈奴依然存在。许多年后，东汉成立，而匈奴摇身一变，又成了东汉王朝的头等大敌。有什么办法呢？游牧文明和农耕文明本来就是同时出现的文明，这种矛盾不可调和，农耕民族无法完全控制游牧民族的地盘，游牧民族也无法从文化上征服农耕民族，即便是匈奴不再存在，鲜卑也会来，柔然也会来，突厥也会来。于是，漫长的战争依然在继续，即使汉朝已经不复存在。
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