周口店因發現了第一個保存完整的北京猿人的頭蓋骨而聞名於世界。北京猿人學名“
北京直立人”，俗稱北京人。周口店位於今北京市城區西南50公里的房山區內，那裡正好處在山脈與平原的銜接處。它的東南面是一瀉千里的華北大平原；西南則是山巒重迭的北京西山一太行山山脈的一部分。周口店一帶，包括龍骨山在內，是北京西山的外圍，山勢比較平緩。周口店以西、龍骨山以東，中間隔著一條小河，名叫壩兒河，是從鎮北面的山口流出來的。它的河谷最寬處超過1公里，沿著周口店西側蜿蜓南流，至10餘公里外與琉璃河匯合。今天的壩兒河成了季節性的河流，夏季多雨時常常暴漲，洶湧的激流可把巨石衝得很遠；到了冬天，則由於河水補給不足而斷流，其結果是在乾涸的河床上斷斷續續地留下一些小小的水潭，是一條很不起眼的典型北方河。
周口店北京人
北京人住在周口店龍骨山洞，是與這裡的地質條件不可分的。周口店附近山上，有距今四億多年前屬於奧陶紀的石灰岩，而龍骨山的石灰岩層很厚。石灰岩最易溶於酸性水，那些褶曲發展、斷裂的地方，便被地下水所穿通，形成許多洞穴和裂隙。一旦形成洞穴和裂隙，它們就不斷擴大，從而形成相當大的巖洞，成為躲風避雨的良好場所。北京猿人洞是這個地區最大的巖洞，巖洞東西狹長，長度達140米，主體洞的寬度為25米，高40米左右，東向的洞口光線充足，面對寬廣的平原，宜於古人類居住。而附近的森林、草原、河湖，能為北京人提供豐富的食物.因此北京人在這裡安家落戶.世世代代繁衍下去，斷斷續續在這裡生活了數十萬年，使洞內堆積物厚達40多米。今天考古學家按地層順序，逐步揭開了“北京人之家”的奧秘。
周口店龍骨山洞
周口店的發掘工作始於1921年，最初是由瑞典人安特生主持的。1926 年向世界公佈出土人類化石的消息，引起科學家的普遍重視。1929 年發掘工作開始由中國考古學家裴文中主持，同年發掘出了第一個完整的人類頭蓋骨化石。1935 年又發現北京人制造的石器及豐富的用火遺蹟，從而確立了北京人在科學研究中的地位，明確了周口店北京人遺址的科學價值。經過七十多年的努力，至今已發現了代表40多個個體的北京人人骨化石，十餘萬件石器和骨器，一百多種動物化石及用火遺蹟，使北京人的研究成果成為世界考古學、人類學的典例。北京猿人洞的堆積物，可分上、中、下三個部分。下部屬更新世中期的初葉，距今70~50萬年。這部分的紅色細泥沙層中，發現一件石器，說明曾有人類在這裡活動過。
北京猿人蠟像
中部屬更新世中葉，距今50~ 30萬年。這是“北京人之家”最為燦爛的時期，在厚薄不等的灰燼及角礫岩中，有很多動植物化石、石器和人骨化石。三件最完整的中國猿人頭骨就發現於中部堆積層中。上部屬更新世中期末葉，距今27~23萬年。這部分的文化遺存，記錄了幾十萬年來為生存而鬥爭的北京人，他們的體質形態及腦容量等都得到了提高，接近現代人的特點。北京猿人洞從最初住人（約距今70萬年），到最後住人（約距今23萬年）期間，大致發生過四五個冰期旋迴的氣候變化，每個旋迴包括溫暖的間冰期和相對寒冷的冰期。在古人類研究界，盛傳著“北京人救了爪哇人”的故事。自英國科學家達爾文創立進化論以來，科學家們就對人類的起源進行著艱難的探索。
石器
1890 年，荷蘭解剖學家杜步瓦在印尼爪哇島梭羅河畔發現了爪哇猿人的化石，這本是學術界早已企盼之事，1894年定名為“爪哇人”。然而杜步瓦回到歐洲後，竟成了眾矢之的，反對最厲害的是宗教界。迫於宗教界的壓力及其他原因，杜步瓦最後被迫承認他發現的是“大長臂猿”，而不是早期人類。直到北京人發現後，爪哇猿人才得到承認。這其中原因是多方面的，除了宗教界的壓制外，也還有發現者本身的問題。儘管爪哇猿人化石有頭蓋骨、牙齒、大腿骨，但這些古人類化石的發掘地層不清楚，它的科學價值就相當有限。而北京人則不同，除了發現北京人化石外，還發現了北京人制造和使用過的石器及用火遺蹟，發掘科學，地層清楚，文化內容豐富。北京猿人確定為“人”，從而使“爪哇猿人”也再次被確認為是“人”而不是“猿”。
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