話說秦的祖先，是顓頊帝的後代孫女，名叫女修。有一天，女修織布的時候，有一隻燕子掉落一顆蛋，女修把它吞食之後生下了兒子，名叫大業。大業長大後娶了少典部落的女兒（女華）。女華之後又生下了大費，大費輔助夏禹治理洪水災害。
治水成功後，舜帝為了表彰大禹的功勞，賜給大禹一塊黑色的玉圭。大禹接受了賞賜並告訴舜帝，治水成功也是因為有大費做助手。於是舜帝又賜給了大費一副黑色的旌旗飄帶，又把一個姓姚的美女嫁給了他。大費接受了賞賜，為舜帝馴養禽獸，禽獸被大費馴服，舜帝賜他姓嬴。
大費有二個兒子，一個名叫大廉，即鳥俗氏；另一個叫若木，即費氏。費氏的玄孫叫費昌，他的子孫有的住在中原地區，有的住在夷狄那裡。費昌正處在夏桀的時候，他離開夏國，歸附了商湯，給商湯駕車，打敗了夏桀。大廉的玄孫叫孟戲、中衍，身體長得很象鳥，但說人話。太戊帝聽說了他們，想讓他們給自己駕車，就去占卜，卦相吉利，於是把他們請來駕車，並且給他們娶了妻子。
自太戊帝以後，中衍的後代子孫，每代都有功勞，輔佐殷國，所以嬴姓子孫大多顯貴，後來終於成了諸侯。直到後世子孫惡來、蜚廉，惡來力氣大，蜚廉善奔跑。父子倆侍奉殷紂王。周武王伐紂的時候，把惡來也一併殺了。當時，蜚廉為紂出使北方，回來時，殷紂王已死。
後來到了周朝，其後世子孫非子喜愛馬和其他牲口，並善於飼養繁殖。周孝王命非子為他管理馬匹，馬匹大量繁殖。於是孝王賜給非子秦地作為封邑，讓他接管嬴氏的祭祀，號稱秦嬴。
秦嬴之後生了秦侯。秦侯在位十年後去世。秦侯又生了公伯。公伯在位三年以後去世，公伯的兒子秦仲繼位。秦仲三年，周厲王無道，有的諸侯背叛了他。厲王死後，周宣王登上王位，任用秦仲當大夫，討伐西戎。西戎殺掉了秦仲。秦仲有五個兒子，大兒子叫莊公。周宣王召見莊公兄弟五人，交給他們七千兵卒，命令他們討伐西戎，把西戎打敗了。周宣王於是再次賞賜秦仲的子孫。
莊公率兵去攻打西戎，把繼承人的位置讓給了他的弟弟襄公。莊公在位四十四年去世之後，襄公繼位。七年春，周幽王因寵愛褒姒而廢除太子宜臼，把褒姒所生的兒子伯服立為繼承人，周幽王多次舉烽火把諸侯騙來京師，以求褒姒一笑，諸侯們因此背叛了他。西戎的犬戎和申侯一起攻打周朝，在酈山下殺死了幽王。
秦襄公率兵營救周朝，作戰有力，立了戰功。周平王為了躲避犬戎的騷擾，把都城向東遷到了洛邑，秦襄公帶兵護送了周平王。周平王封襄公為諸侯，賜給了他岐山以西的土地。並告訴秦襄公秦國如果能趕走西戎，西戎的土地就歸秦國。
後來秦襄公去世，文公繼位，開始設立史官記載大事，百姓大多受到教化，又派兵討伐西戎，西戎敗逃。於是文公把地盤擴展到了岐山。
文公去世之後，又過了數代，直到穆公繼位。五年，晉獻公滅了虞國和虢國，俘虜了虞君和他的大夫百里傒，並用百里傒做秦穆公夫人出嫁時陪嫁的奴隸送到秦國。百里傒逃離秦國，楚國的人捉住了他。
穆公聽說百里傒有才能，想用重金贖買他，但又擔心楚國不給，就派人對楚王說：“我家的陪嫁奴隸百里傒逃到這裡，請允許我用五張黑色公羊皮贖回他。”楚國就答應了，交出了百里傒。在這時，百里傒已經七十多歲。穆公解除了對他的禁錮，跟他談論國家大事。談了三天，繆公非常高興，把國家政事交給了他，號稱五羖大夫。
百里傒謙讓說：“我比不上我的朋友蹇（ｊｉǎｎ）叔，蹇叔有才能，可是世人沒人知道。於是繆公派人帶著厚重的禮物去迎請蹇叔，讓他當了上大夫。
晉獻公去世，夷吾派人請秦國幫他回晉國。繆公答應了，派百里傒率兵去護送夷吾。夷吾對秦國人說：“我如果真能登位，願意割讓晉國的河西八座城給秦國。”等到他回到晉國登上了君位，卻派丕鄭去向秦國道歉，違背了諾言，不肯給秦國河西八座城，並且殺了裡克。
後來晉國大旱，又派人來秦國請求援助糧食。丕豹勸說穆公不要給，要繆公趁著晉國荒歉去攻打它。繆公去問公孫支，公孫支說：“荒歉與豐收是交替出現的事，不能不給。”又問百里傒，百里傒說：“夷吾得罪了您，他的百姓有什麼罪？”穆公於是採納了百里傒、公孫支的意見，最後還是給晉國糧食了。
十四年，秦國發生了饑荒，請求晉國援助糧食。晉國卻發動軍隊去攻打秦國。於是，秦穆公也發兵，親自前往迎擊。晉軍攻擊穆公，穆公受了傷。這時，曾在岐山下偷吃繆公良馬的三百多個野人（農民）不顧危險驅馬衝入晉軍，晉軍的包圍被衝開，不僅使繆公得以脫險，反而又活捉了晉君。
當初，穆公丟失了一匹良馬，岐山下的三百多個鄉下人一塊兒把它抓來吃掉了，官吏捕捉到他們，要加以法辦。繆公說：“君子不能因為牲畜的緣故而傷害人。我聽說，吃了良馬肉，如果不喝灑，會傷人。”於是就賜酒給他們喝，並赦免了他們。這三百人聽說秦國要去攻打晉國，都要求跟著去。在作戰時，他們發現繆公被敵包圍，都高舉兵器，爭先死戰，以報答吃馬肉被赦免的恩德。
於是穆公俘虜了晉君回到秦國，周天子聽說此事，替晉君求情。晉君的姐姐是秦繆公的夫人，她聽到這件事，就穿上喪服，光著腳也替晉君求情。於是，秦穆公派人送晉君夷吾回國，夷吾獻出晉國河西的土地，派太子子圉到秦國作人質。秦國把同宗的女兒嫁給了子圉。
後來子圉逃離秦國，回到晉國。晉惠公去世，子圉即位為君，即晉懷公。秦君對子圉的逃離十分惱恨，就從楚國迎來晉公子重耳，並把原來子圉的妻子嫁給了重耳。之後秦國派人告訴晉國大臣，要送重耳回國。晉國答應了，於是派人護送重耳回到晉國。二月，重耳登位成為晉君，這就是晉文公。
周襄王的弟弟帶，藉助狄人的軍隊攻打襄王，襄王出逃，住在鄭國。秦穆公率兵護送周襄王回朝，殺死了襄王的弟弟帶。
二十八年穆公幫助晉文公包圍了鄭國。鄭國派人對穆公說：“滅掉鄭國，其結果是使晉國實力增強，這對晉國是有利的，而對秦國卻無利。晉國強大了，就會成為秦國的憂患。”穆公於是撤軍，返回秦國。晉國也只好撤軍。
鄭國有個人向秦國出賣鄭國說：“我掌管鄭國的城門，可以來偷襲鄭國。”穆公去問蹇叔、百里傒，兩個人回答說：“路經數國地界，到千里之外去襲擊別人，很少有佔便宜的。再說，既然有人出賣鄭國，怎麼知道我國的人就沒有把我們的實情告訴鄭國呢？不能襲擊鄭國。”穆公說：“你們不懂得，我已經決定了。”
於是出兵，派百里傒的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術和白乙丙率兵。軍隊出發的那天，百里傒、蹇叔二人對著軍隊大哭。穆公聽說之後生氣地說：“我派兵出發，你們卻攔著軍隊大哭，這是為什麼？”二位老人說：“為臣不敢阻攔軍隊。部隊要走了，我倆的兒子在軍隊中也將前往；如今我們年歲已大，他們如果回來晚了，恐怕就見不著了，所以才哭。”二位老人退回來對他們的兒子說：“你們的部隊如果失敗，一定是在殽山的險要處。
秦國軍隊向東進發，穿過晉國，從周朝都城北門經過。周朝的王孫滿看見了秦國的軍隊以後說：“秦軍不懂禮儀，不打敗仗還等什麼！”軍隊開進到滑邑，鄭國商人弦高帶著十二頭牛準備去周朝都城出賣，碰見了秦軍，他害怕被秦軍殺掉或俘虜，就獻上他的牛，說：“聽說貴國要去討伐鄭國，鄭君已認真做了防守和抵禦的準備，還派我帶了十二頭牛來慰勞貴國士兵。”秦國的三位將軍一起商量說：“ 我們要去襲擊鄭國，鄭國現在已經知道了，去也襲擊不成了。”於是滅掉滑邑。滑邑是晉國的邊境城邑。
這時候，晉文公死了還沒有安葬。太子襄公憤怒地說：“秦國欺侮我剛剛喪父，趁我辦喪事的時候攻破我國的滑邑。”於是把喪服染成黑色，以方便行軍作戰，發兵在殽山阻截秦軍。晉軍發起攻擊，把秦軍打得大敗，沒有一個人能夠逃脫。
晉軍俘獲了秦軍三位將軍返回都城。晉文公的夫人是秦繆公的女兒，他替秦國三位被俘的將軍求情說：“繆公對這三個人恨之入骨，希望您放他們回國，好讓我國國君能親自痛痛快快地煮掉他們。”晉君答應了，放秦軍三位將軍歸國。三位將軍回國後，繆公穿著白色喪服到郊外迎接他們，向三人哭著說：“寡人因為沒有聽從百里傒、蹇叔的話，以致讓你們三位受了屈辱，你們三位有什麼罪呢？你們要拿出全部心力洗雪這個恥辱，不要鬆懈。”於是恢復了三個人原來的官職俸祿，更加厚待他們。
三十六年（前624），穆公更加厚待孟明等人，派他們率兵進攻晉國，渡過黃河就焚燬了船隻，以示決死戰鬥，結果把晉國打得大敗，奪取了王官，為殽山戰役報了仇。晉國軍隊都據城防守，不敢出戰。
三十七年（前623），秦國採用由余的計謀攻打戎王，增加了十二個屬國，開避了千里疆土，終於稱霸於西戎地區。周天子派人去向穆公表示祝賀。
三十九年（前621），秦穆公去世，又過了數年，至秦孝公繼位。黃河和殽山以東有六個強國，秦孝公與齊威王、楚宣王、魏惠王、燕悼侯、韓哀侯、趙成侯並立。周王室衰微，諸侯用武力相征伐，彼此爭殺吞併。孝公廣施恩德，救濟孤寡，招募戰士，明確了論功行賞的法令，拓展疆土達千里。
衛鞅來到秦國，求見孝公，勸說孝公實行變法，制訂刑罰，在國內致力於農耕，對外鼓勵效死作戰，給以各種獎罰。孝公採用衛鞅的新法，百姓對此抱怨不休；過了三年，百姓反而覺得適應了。於是孝公任命衛鞅擔任左庶長。後衛鞅攻打魏國，俘虜了魏公子卬，秦孝公封衛鞅為列侯，號為商君。
秦孝公去世，兒子惠文君繼位。這一年，殺了衛鞅。因為當初衛鞅剛在秦國施行新法時，法令行不通，時為太子的惠文君觸犯了禁令。衛鞅說：“法令行不通，根源起自國君的親族。國君果真要實行新法，就要從太子做起。太子不能受刺面的墨刑，就讓他的師傅代受墨刑。”從此，法令順利施行，秦國治理得很好。
等到孝公去世，太子登位，秦國的宗室大多怨恨衛鞅，衛鞅逃跑，於是定他有反叛之罪，最後處以五馬分屍之刑，在都城示眾。
又過了數年，至武王繼位。韓國、魏國、齊國、楚國、趙國都歸服了秦國。武王死後，立了他的異母弟弟，這就是昭襄王。昭襄王的母親是楚國人，姓羋，羋八子，稱為宣太后。武王死時，昭襄王在燕國做人質，燕國人送他回國，他才得以繼位。
昭襄王十一年，齊國、韓國、魏國、趙國、宋國、中山五國共同攻打秦國，秦國送給韓國、魏國黃河北邊以及封陵的土地，與韓、魏講和。十四年，左更白起在伊闕攻擊韓國和魏國，殺了二十四萬人，俘虜了公孫喜，攻克五座城。四十七年，秦國攻打韓國的上黨，上黨卻投降了趙國，秦國因此去攻打趙國，趙國出兵反擊秦軍，兩軍相持不下。秦派白起攻擊趙國，在長平大敗趙軍，四十多萬降卒全部被活埋。
五十一年，西周君武公背叛秦國，和各諸侯訂約聯合率領天下的精銳部隊出伊闕進攻秦國，使得秦國與陽城之間的交通被阻斷。秦國於是派將軍摎進攻西周。西周君跑到秦國來自首，叩頭認罪，願意接受懲處，並全部獻出他的三十六個城邑和三萬人口。秦王接受了這些城邑和人口，讓西周君回西周去了。五十二年（前255），周地的民眾向東方逃亡，周朝從這時候起就滅亡了。
又過了數年，襄王繼位。東周君與諸侯圖謀反秦，秦襄王派相國呂不韋前去討伐，全部兼併了東周的土地。二年，秦王又派蒙驁攻打趙國，平定了太原。後莊襄王去世，兒子嬴政登位，這就是秦始皇帝。
秦王嬴政登位二十六年併吞了天下，設立三十六郡，號稱始皇帝。始皇五十一歲去世，兒子胡亥登位，就是二世皇帝。三年，諸侯紛紛起來反叛秦朝，趙高殺死了二世，擁立子嬰為皇帝。子嬰即位一個多月，諸侯殺了他，於是滅掉了秦朝。
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