說起和珅，那是貪官的代名詞。他的貪贓枉法是朝廷公開的秘密，所有的大臣乃至皇上都明瞭此事。但他是乾隆皇帝的寵臣，誰也奈何他不得，包括名義上執政的嘉慶皇帝本人。嘉慶三年，乾隆大上墓駕崩，和珅遂成為籠中獵物，一幅白綾了結了他的一生，他的財產成為皇帝和皇室成員的私帑。
其實和珅初始也是為官清廉，和直隸總督馮英廉之孫女馮氏相互愛戴，並娶其為妻，仕途一路暢通，成了皇帝身邊的重臣。
乾隆四十五年（1780年）正月，雲南按察使海寧揭發大學士兼雲貴總督李侍堯涉嫌貪汙，和珅接御旨赴雲南查辦李侍堯。起初毫無進展，後來和珅拘審李侍堯的管家趙一恆嚴刑逼供，才取得進展。他把趙一恆交待的事項筆錄下來，命人召來了雲南李侍堯屬下的大官員，由於證據確鑿，就連那些曾向李侍堯行賄的官員，也申明自己是被迫行賄的。和珅取得了實據，迫使李侍堯不得不低頭認罪。和珅也因此被提升為戶部尚書，在議政大臣處行走。案件審結後，李侍堯被判斬監候。不久和珅升任御前大臣，補鑲藍旗滿洲都統。
查辦了李侍堯，鞏固了自己的政權。這時候一些官員就見風使舵了，見識到和珅的厲害之後，開始倒向和珅，並且向和珅行賄，這時候的和珅內心有種“成就感”，便勾結黨羽，扶持自己的勢力，一步一步走向泥潭的深淵，所謂“一步錯，步步錯”。
和珅權傾朝野之時，並不是真的可以為所欲為，有三個人還是令他忌憚和頭疼的。第一個是阿桂，是當時的首席軍機大臣，是和珅在軍機處的上司，兩人矛盾重重，和珅一直想扳倒阿桂，但一直未能成功。第二個是劉墉，以奉公守法，清正廉潔聞名於世，也是乾隆帝身邊的寵臣，他與二人一正一邪，勢不兩立。第三個人其實官不大，但嘴皮子特能說，他就是紀曉嵐，紀曉嵐文采可是豔冠群芳，深受乾隆賞識，並有一次給和珅題匾“竹包”，諷刺和珅他們個個都是草包，和珅內心十分生氣，但一直也不敢報復，除了乾隆賞識紀曉嵐外，還有一個重要原因，那就是紀曉嵐是馮英廉最得意的門生，自己家老丈人的門生，總該留點情面的，可見和珅十分懂得知遇之恩。
雖然貪汙是他的最大的過錯，但他的才華還是應該得到認可。有人將他與劉墉和紀曉嵐並列為清乾隆時期三大中堂。雖然劉墉和紀曉嵐均未入軍機處，但劉墉官至體仁閣大學士（正一品），紀曉嵐官至協辦大學士（從一品），按職級標準而言，稱為中堂是合理的。《清史稿》說“大學士非兼軍機處，不得為真宰相”。故稱為劉、紀為中堂還可以，宰相則不沾邊了。他雖然聚斂，但他確實善於理財。前幾任都因辦不到，而被罷職。之後，由於要花錢辦事，所以，還得靠和珅來弄錢。
嘉慶四年，嘉慶帝下旨將和珅革職下獄。和珅所聚斂的財富，約值八億兩至十一億兩白銀，所擁有的黃金和白銀加上其他古玩、珍寶，超過了清朝政府十五年財政收入的總和。乾隆帝死後十五天，嘉慶帝賜和珅自盡，和珅死時年僅49歲。
11億兩白銀是什麼概念？我們放到今天的貨幣兌換一下差不多是2530億元。
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