秦国原本是周朝的一个诸侯国，它的始祖伯益因辅助大禹治水被赐赢姓。伯益的后人曾为周孝王养马，功劳很大，周孝王就把秦谷（甘肃省天水市西南面）一带分封给他，这就是最原始的秦国。
西周末年，周幽王被犬戎所杀，平王继位。由于担心平王被犬戎所扰，秦襄公军队一路护送，助平王东迁洛阳。后被封为诸侯，以关中之地为基础，建立了秦国。春秋时期，秦穆公任用百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支等贤臣治理国家，又与晋国交好，先后灭掉犬戎的12个部落，开辟国土千余里，奠定了其作为春秋五霸的基础。而随着韩赵魏三家分晋时间之后，战国时代开启，秦国因为它后期强大的国力普遍被认为是战国七雄。一个割据时代结束后，又迎来一个割据时代。
战国前期，因为秦国地处偏僻，长期积贫，所以对外战争总是不尽人意，直到秦孝公向全天下发布求贤令，秦国得以改善。众贤之中最有影响力莫过于商鞅。商鞅通过一系列的政治改革举措，将法家思想与秦国结合，用短短十余年创造出了一个可以与东方六国抗衡的强大国家。以至于“道不拾遗，山无盗贼，家给人足，秦人皆“勇于公战而怯于私斗”，闻战则喜，“乡邑大治”。”
商鞅的变法不仅改变了政治，在军事更是突出，军队最多时达到“带甲百万，车千乘，骑万匹”，并涌现出一大批名将，如 尉缭子、白起、王翦。
到了嬴政时，秦国已经拥有足够的实力挑战六国来统一国家了，于是，仅仅用了十年，嬴政就统一了国家，后北击匈奴、南并百越，建立了国土空前辽阔的王朝。
秦朝创立帝制及以三公九卿为代表的中央官制，废除分封制，实行郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，强力维护了国家的统一，强化中央对地方的控制，又推行车同轨、书同文、行同伦等政策，统一文化风俗，加强了民族的凝聚力，奠定中国大一统王朝的统治基础。秦朝结束了自春秋战国以来五百年来诸侯分裂割据的局面，成为中国历史上第一个多民族共融的中央集权制国家。
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