宋太宗長子趙元佐被廢，次子趙元佑暴亡，此時太宗已經年過半百，知命之年連遭不幸，對他打擊很大。太宗早年在高粱河之戰中中箭受傷，可能是受感染落下病根，所以身體一直不太好，到了淳化年間時精神也越來越差。太宗身體一天不如一天，但太子的事情一直沒下文，許多人擔心一旦太宗有不測，恐怕會導致政治動盪，但擔心歸擔心，大家誰都不想去問。太宗朝最接近皇位的五個人已經全部栽了，現在去問這事是相當冒險的。
太宗為什麼沒有正式立過太子呢？這件事沒有記載，不過可以猜想一下。
太宗自己得位不正，當初不惜編了兄終弟繼的話來找藉口，又說杜太后遺命，傳完了弟弟之後再傳給趙德昭。這番話儘管是假話，但這幾十年中被人說了何止千遍，早就把天下人都繞進去了，就連太宗本人也未能倖免。現在太宗自己到了擇儲君的時候就很犯難，雖然趙廷美、趙德昭、趙德芳都已經死了，但外面流言蜚語不少，大家都在猜測是太宗下的手，而趙元佐、趙元佑都出事，這在某些人看來，就是天道循環，報應不爽。太宗老了，他越來越心虛，何況當初的事，其實還有幾個知情人在世。
當初燭影斧聲案的主要知情人這會兒都已經死得差不多了，但還剩下兩個人還活著，其中一個是太祖的皇后宋氏，這個人可是太宗當年的對頭。
太祖駕崩的那天凌晨，宋氏派人出宮悄悄召趙德芳進宮，但傳信的使者是太宗的人，所以趙德芳沒來，倒是晉王趙光義來了。宋氏見大勢已去，當場求太宗饒命，而太宗出於政治穩定考慮，的確沒有傷她姓名。宋皇后被他軟禁多年，到淳化年間還活著，萬一太宗死在她前頭，她要是把這些事情都抖了出來，對太宗的身後名有極大負面影響，而且還會危及太宗這一脈子孫的性命。
至道元年（公元995年）四月，宋皇后擔心太宗熬不過自己，為了不讓皇帝為難，她選擇了先走一步。宋氏畢竟是做過皇后的人，她的葬禮當然受到了禮部的重視，大臣擬定道理諡號是“孝章皇后”，但太宗採取了很奇怪的態度，他既不贊成也不反對，對此事完全不理不問，自己既不服喪，也不讓大臣服喪，完全不符合皇后葬禮的規矩。翰林王禹偁（音同撐）私下議論說：“宋氏畢竟曾是母儀天下的人，應當用皇后禮儀。”太宗得知後將他貶到滁州去了。宋皇后的靈柩放在燕國長公主家廟裡，不與太祖合葬，神牌也不入宗廟，喪儀之薄讓大臣們都很驚訝。
宋皇后死後，寇準從青州回京，太宗當時箭傷發作，身體欠佳，但還是立刻召見了他，這次談話主要就是聊立儲的事情。
寇準是世家子弟，據說祖上在周武王姬發時代就做司寇的大官，後來就以官職為姓氏。不過這一條很玄乎，不太可能是真的，假如是真的，那寇準家這歷史也未免牛得過分。寇準是太宗朝的進士，為人耿直，特別有正義感，經常別人不敢說的話都由他來說，太宗認為他是魏徵一類的人物，對他很看重。不過此時寇準剛剛倒了黴，因為一些事情被貶官去青州做知府。他這次回來本來是準備參加宋皇后的葬禮。皇后的葬禮通常禮儀隆重，在京的官員都會參加，但外官除非恰好有事進京，否則都不必參加的，那麼寇準幹嘛跑回來呢？其實是因為，寇準還有一個身份，他和太祖趙匡胤是連襟。寇準與太祖年紀差了幾乎四十歲，太祖駕崩的時候他還是個孩子，不過宋皇后最小的妹妹嫁給了寇準，因此他也是皇親國戚。太宗選寇準為對象來諮詢立儲的事情，這既是對寇準的信任，也是對太祖派系殘餘的一種試探。
寇準雖然耿直，但並不糊塗，立儲可是很棘手事情，於是他對太宗說：“陛下，這事兒不能跟人商量，您不應該徵求后妃、宦官、大臣們的意見，而應該立眾望所歸的人為太子。”這話說出來，太宗心裡就有數了，別看寇準撇清的厲害，但眾望所歸這幾個字其實已經亮明瞭立場，太宗這幾個兒子，除了老大老二，那就應該輪到老三了。太宗心裡雖然明白，但他找寇準其實還有一個原因，他是想讓寇準作託孤大臣，因此他一定要讓寇準說句準話，於是太宗屏退左右，低聲問他：“襄王如何？”寇準答道：“知子莫如父。”第二天，太宗宣佈襄王趙恆為開封府尹，改封壽王，立為太子。既然太子人選已定，那麼寇準也順理成章地成了宰相。
寇準入相時，呂端已經是宰相了，他入閣比寇準還要早一些。呂端也是太宗選中的託孤之臣。
太宗雖然軍事水平差勁，但政治能力還是很不錯的，他看人很準。比如寇準，太宗選中他是看重他的能力，但是寇準雖然工作能力很強，但性格剛烈，脾氣很暴。以前太宗議政的時候生氣，準備跺腳走人，寇準竟然扯住太宗死活不放手，太宗只好乖乖回來做好接著議政。他這種性格利弊都有，但需要有一個性格好的幫手來平衡，於是太宗選中了呂端。
呂端為官清廉，但性格很好，寬厚待人，從不發火，太宗為了讓他制衡寇準，故意讓他先入朝為相，排名在寇準之前。呂端對太宗說：“我和寇準都是宰相，不宜分正副職位，請准許我和他輪流掌印，領班奏事。”太宗很感慨，但還是同意了，不過當時朝臣們都不太喜歡寇準，於是認為呂端是個糊塗人。
呂端為政有點清靜無為的黃老風格，儘量不生事，不搞事，不折騰，所以是個典型的好好先生，但這樣一來，他就顯得很沒個性。比如很多官員來找他商量事情，他覺得不贊成的他也不直說，下次人家問起，他就說忘了。呂端這樣並不太好，挺耽誤事兒的，不過也有好處，比如人家說他壞話他也不記得，從來不打聽，根本不走心。
公元997年，太宗病危，此時有人準備重演“燭影斧聲”的舊事，準備來一波宮變，這個策劃人就是當初燭影斧聲案中的關鍵人物，宦官王繼恩。
根據太宗這一派人的傳言，當初宋皇后派王繼恩去召趙德芳進宮繼位，但王繼恩卻通知了晉王，所以太宗得以稱帝。且不說這個版本的傳言是否屬實，但能把王繼恩放在這個位置，說明編劇對他很不錯。王繼恩有了擁立之功，就成了太宗朝最得勢的宦官。
王繼恩是河南人，他於後週年間入宮做了周世宗柴榮的宦官，之後一直很有權勢，自太宗上位之後，這廝更是權勢熏天，手中握有兵權。淳化年間，四川王小波、李順等人造反，太宗竟然派王繼恩為統帥，率軍入蜀平亂，並授予全權。他入川之後，率軍攻陷成都，將造反派殺個精光，然後縱兵劫掠，將成都府庫搶劫一空，又屠殺無辜百姓數千人，殺良冒功，洗劫民財。他倒行逆施，竟然激起了兵變，平亂大軍中有一部分人殺了將領，投奔農民軍，導致川中亂局更加紛亂。王繼恩心狠手黑，又在四川殺了好幾個月，終於把農民軍全部滅了，但同時也將老百姓滅了個七七八八，而且自己還藉機大發橫財。他回到開封后，居然還受到了太宗的嘉獎，之後更加信任他。王繼恩在儲君之戰中也不清白，他曾經構陷過趙元佐，還殺了趙元佑的小妾。這樣一個人物，當然不是一個省油的燈。
王繼恩不想讓趙恆上位，原因是太子和他關係不好，於是他與李皇后聯手，準備除掉太子。太宗有三任皇后，其中前兩位都是追封，李皇后才是真正的後宮領袖。李皇后有過幾個孩子，但不幸都夭折了，因此儲君的事本來和她關係不大，反正無論誰上位，對他都差不多。王繼恩在李皇后面前說太子的壞話，他慫恿皇后在太宗身後發動政變，擁立已經被廢的趙元佐登基。王繼恩當然並不是真心想立趙元佐，但挑這個人選有幾個好處，趙元佐現在是個無權無勢的廢人，如果被他們擁立上位，那麼實際權柄肯定是落在他們手裡，而趙元佐一旦不聽話，想廢掉他或者軟禁他都不難，因為大家都知道他是個瘋子。
在王繼恩的串聯下，李皇后的哥哥李繼隆加入陣營，這位是殿前都指揮使，手上掌握著御林軍。宰相李昌齡也加入其中，這位手上握有一定的行政權力，並且能掌握很多信息。另外還有知制誥胡旦，這位是狀元，當時已經是太宗的秘書，專職草詔，如果他在太宗臨終遺詔上做點手腳，那是很能折騰出點事情來的。太宗病危之際，王繼恩緊鑼密鼓地張羅著，萬事俱備，只等太宗嚥氣就要動手。
公元997年三月，太宗駕崩，當天王繼恩帶著李皇后的懿旨去找呂端，說皇后要見他。按照王繼恩之前的計劃，等呂端入了宮，就由御林軍入內宮，脅迫呂端去宣讀由胡旦草擬好的詔書改立趙元佐，如果呂端不同意，那就殺掉他，武力奪權。
王繼恩想得很好，但他大意了，他以為呂端真的是個糊塗人。他大大咧咧跑到呂端家宣旨，呂端笑容滿面地接旨，又請他入書房，想聊聊機密，王繼恩以為呂端是想主動投靠，就跟著去了，沒想到進了書房就被呂端給關在裡面，把門給反鎖了。
呂端派家人把王繼恩看住，然後進宮見皇后，皇后要求他改立趙元佐，結果他當場就頂回來了，堅決不同意。李繼隆見事情有變，準備進來跟呂端來橫的，沒想到呂端雖然隻手空拳，但卻非常淡定，他對呂端說：“王繼恩都被我抓起來了，你覺得你們的謀劃我會不知道嗎？你覺得我會沒有準備嗎？”李繼隆當時就慌了，御林軍雖然能控制內宮，但兵力並不多，開封城附近有八十萬禁軍，萬一呂端做了安排，這幫人衝進來他怎麼擋得住？只怕是有人登城一呼，他就要被御林軍譁變殺了。
此時呂端對李皇后和李繼隆說：“壞事都是王繼恩乾的，只要你們現在反水，我就當什麼都沒發生過。你們如果一定要死挺到底，那就是自己作死了！”呂端曉以利害，李皇后頂不住壓力，表示放棄政變，擁立太子。於是呂端召大臣們進宮，擁立真宗繼位。
真宗坐上大殿，垂簾接受百官朝拜，呂端此時已經是群臣領袖，大家都按他的節奏行事。眾人正要下拜，呂端忽然走到真宗面前，把珠簾掀起，確認簾後確實是真宗本人，然後又叫人把珠簾捲起，讓群臣都看清楚，這才下拜行禮。
真宗登基後，李皇后沒有受到處罰，李繼隆也只是調外任節度使，胡旦沒有受到處罰，只有王繼恩被關到牢裡，但也沒有被判死刑。王繼恩在牢裡關了三年，最後死在裡面了。
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