宋太宗长子赵元佐被废，次子赵元佑暴亡，此时太宗已经年过半百，知命之年连遭不幸，对他打击很大。太宗早年在高粱河之战中中箭受伤，可能是受感染落下病根，所以身体一直不太好，到了淳化年间时精神也越来越差。太宗身体一天不如一天，但太子的事情一直没下文，许多人担心一旦太宗有不测，恐怕会导致政治动荡，但担心归担心，大家谁都不想去问。太宗朝最接近皇位的五个人已经全部栽了，现在去问这事是相当冒险的。
太宗为什么没有正式立过太子呢？这件事没有记载，不过可以猜想一下。
太宗自己得位不正，当初不惜编了兄终弟继的话来找借口，又说杜太后遗命，传完了弟弟之后再传给赵德昭。这番话尽管是假话，但这几十年中被人说了何止千遍，早就把天下人都绕进去了，就连太宗本人也未能幸免。现在太宗自己到了择储君的时候就很犯难，虽然赵廷美、赵德昭、赵德芳都已经死了，但外面流言蜚语不少，大家都在猜测是太宗下的手，而赵元佐、赵元佑都出事，这在某些人看来，就是天道循环，报应不爽。太宗老了，他越来越心虚，何况当初的事，其实还有几个知情人在世。
当初烛影斧声案的主要知情人这会儿都已经死得差不多了，但还剩下两个人还活着，其中一个是太祖的皇后宋氏，这个人可是太宗当年的对头。
太祖驾崩的那天凌晨，宋氏派人出宫悄悄召赵德芳进宫，但传信的使者是太宗的人，所以赵德芳没来，倒是晋王赵光义来了。宋氏见大势已去，当场求太宗饶命，而太宗出于政治稳定考虑，的确没有伤她姓名。宋皇后被他软禁多年，到淳化年间还活着，万一太宗死在她前头，她要是把这些事情都抖了出来，对太宗的身后名有极大负面影响，而且还会危及太宗这一脉子孙的性命。
至道元年（公元995年）四月，宋皇后担心太宗熬不过自己，为了不让皇帝为难，她选择了先走一步。宋氏毕竟是做过皇后的人，她的葬礼当然受到了礼部的重视，大臣拟定道理谥号是“孝章皇后”，但太宗采取了很奇怪的态度，他既不赞成也不反对，对此事完全不理不问，自己既不服丧，也不让大臣服丧，完全不符合皇后葬礼的规矩。翰林王禹偁（音同撑）私下议论说：“宋氏毕竟曾是母仪天下的人，应当用皇后礼仪。”太宗得知后将他贬到滁州去了。宋皇后的灵柩放在燕国长公主家庙里，不与太祖合葬，神牌也不入宗庙，丧仪之薄让大臣们都很惊讶。
宋皇后死后，寇准从青州回京，太宗当时箭伤发作，身体欠佳，但还是立刻召见了他，这次谈话主要就是聊立储的事情。
寇准是世家子弟，据说祖上在周武王姬发时代就做司寇的大官，后来就以官职为姓氏。不过这一条很玄乎，不太可能是真的，假如是真的，那寇准家这历史也未免牛得过分。寇准是太宗朝的进士，为人耿直，特别有正义感，经常别人不敢说的话都由他来说，太宗认为他是魏征一类的人物，对他很看重。不过此时寇准刚刚倒了霉，因为一些事情被贬官去青州做知府。他这次回来本来是准备参加宋皇后的葬礼。皇后的葬礼通常礼仪隆重，在京的官员都会参加，但外官除非恰好有事进京，否则都不必参加的，那么寇准干嘛跑回来呢？其实是因为，寇准还有一个身份，他和太祖赵匡胤是连襟。寇准与太祖年纪差了几乎四十岁，太祖驾崩的时候他还是个孩子，不过宋皇后最小的妹妹嫁给了寇准，因此他也是皇亲国戚。太宗选寇准为对象来咨询立储的事情，这既是对寇准的信任，也是对太祖派系残余的一种试探。
寇准虽然耿直，但并不糊涂，立储可是很棘手事情，于是他对太宗说：“陛下，这事儿不能跟人商量，您不应该征求后妃、宦官、大臣们的意见，而应该立众望所归的人为太子。”这话说出来，太宗心里就有数了，别看寇准撇清的厉害，但众望所归这几个字其实已经亮明了立场，太宗这几个儿子，除了老大老二，那就应该轮到老三了。太宗心里虽然明白，但他找寇准其实还有一个原因，他是想让寇准作托孤大臣，因此他一定要让寇准说句准话，于是太宗屏退左右，低声问他：“襄王如何？”寇准答道：“知子莫如父。”第二天，太宗宣布襄王赵恒为开封府尹，改封寿王，立为太子。既然太子人选已定，那么寇准也顺理成章地成了宰相。
寇准入相时，吕端已经是宰相了，他入阁比寇准还要早一些。吕端也是太宗选中的托孤之臣。
太宗虽然军事水平差劲，但政治能力还是很不错的，他看人很准。比如寇准，太宗选中他是看重他的能力，但是寇准虽然工作能力很强，但性格刚烈，脾气很暴。以前太宗议政的时候生气，准备跺脚走人，寇准竟然扯住太宗死活不放手，太宗只好乖乖回来做好接着议政。他这种性格利弊都有，但需要有一个性格好的帮手来平衡，于是太宗选中了吕端。
吕端为官清廉，但性格很好，宽厚待人，从不发火，太宗为了让他制衡寇准，故意让他先入朝为相，排名在寇准之前。吕端对太宗说：“我和寇准都是宰相，不宜分正副职位，请准许我和他轮流掌印，领班奏事。”太宗很感慨，但还是同意了，不过当时朝臣们都不太喜欢寇准，于是认为吕端是个糊涂人。
吕端为政有点清静无为的黄老风格，尽量不生事，不搞事，不折腾，所以是个典型的好好先生，但这样一来，他就显得很没个性。比如很多官员来找他商量事情，他觉得不赞成的他也不直说，下次人家问起，他就说忘了。吕端这样并不太好，挺耽误事儿的，不过也有好处，比如人家说他坏话他也不记得，从来不打听，根本不走心。
公元997年，太宗病危，此时有人准备重演“烛影斧声”的旧事，准备来一波宫变，这个策划人就是当初烛影斧声案中的关键人物，宦官王继恩。
根据太宗这一派人的传言，当初宋皇后派王继恩去召赵德芳进宫继位，但王继恩却通知了晋王，所以太宗得以称帝。且不说这个版本的传言是否属实，但能把王继恩放在这个位置，说明编剧对他很不错。王继恩有了拥立之功，就成了太宗朝最得势的宦官。
王继恩是河南人，他于后周年间入宫做了周世宗柴荣的宦官，之后一直很有权势，自太宗上位之后，这厮更是权势熏天，手中握有兵权。淳化年间，四川王小波、李顺等人造反，太宗竟然派王继恩为统帅，率军入蜀平乱，并授予全权。他入川之后，率军攻陷成都，将造反派杀个精光，然后纵兵劫掠，将成都府库抢劫一空，又屠杀无辜百姓数千人，杀良冒功，洗劫民财。他倒行逆施，竟然激起了兵变，平乱大军中有一部分人杀了将领，投奔农民军，导致川中乱局更加纷乱。王继恩心狠手黑，又在四川杀了好几个月，终于把农民军全部灭了，但同时也将老百姓灭了个七七八八，而且自己还借机大发横财。他回到开封后，居然还受到了太宗的嘉奖，之后更加信任他。王继恩在储君之战中也不清白，他曾经构陷过赵元佐，还杀了赵元佑的小妾。这样一个人物，当然不是一个省油的灯。
王继恩不想让赵恒上位，原因是太子和他关系不好，于是他与李皇后联手，准备除掉太子。太宗有三任皇后，其中前两位都是追封，李皇后才是真正的后宫领袖。李皇后有过几个孩子，但不幸都夭折了，因此储君的事本来和她关系不大，反正无论谁上位，对他都差不多。王继恩在李皇后面前说太子的坏话，他怂恿皇后在太宗身后发动政变，拥立已经被废的赵元佐登基。王继恩当然并不是真心想立赵元佐，但挑这个人选有几个好处，赵元佐现在是个无权无势的废人，如果被他们拥立上位，那么实际权柄肯定是落在他们手里，而赵元佐一旦不听话，想废掉他或者软禁他都不难，因为大家都知道他是个疯子。
在王继恩的串联下，李皇后的哥哥李继隆加入阵营，这位是殿前都指挥使，手上掌握着御林军。宰相李昌龄也加入其中，这位手上握有一定的行政权力，并且能掌握很多信息。另外还有知制诰胡旦，这位是状元，当时已经是太宗的秘书，专职草诏，如果他在太宗临终遗诏上做点手脚，那是很能折腾出点事情来的。太宗病危之际，王继恩紧锣密鼓地张罗着，万事俱备，只等太宗咽气就要动手。
公元997年三月，太宗驾崩，当天王继恩带着李皇后的懿旨去找吕端，说皇后要见他。按照王继恩之前的计划，等吕端入了宫，就由御林军入内宫，胁迫吕端去宣读由胡旦草拟好的诏书改立赵元佐，如果吕端不同意，那就杀掉他，武力夺权。
王继恩想得很好，但他大意了，他以为吕端真的是个糊涂人。他大大咧咧跑到吕端家宣旨，吕端笑容满面地接旨，又请他入书房，想聊聊机密，王继恩以为吕端是想主动投靠，就跟着去了，没想到进了书房就被吕端给关在里面，把门给反锁了。
吕端派家人把王继恩看住，然后进宫见皇后，皇后要求他改立赵元佐，结果他当场就顶回来了，坚决不同意。李继隆见事情有变，准备进来跟吕端来横的，没想到吕端虽然只手空拳，但却非常淡定，他对吕端说：“王继恩都被我抓起来了，你觉得你们的谋划我会不知道吗？你觉得我会没有准备吗？”李继隆当时就慌了，御林军虽然能控制内宫，但兵力并不多，开封城附近有八十万禁军，万一吕端做了安排，这帮人冲进来他怎么挡得住？只怕是有人登城一呼，他就要被御林军哗变杀了。
此时吕端对李皇后和李继隆说：“坏事都是王继恩干的，只要你们现在反水，我就当什么都没发生过。你们如果一定要死挺到底，那就是自己作死了！”吕端晓以利害，李皇后顶不住压力，表示放弃政变，拥立太子。于是吕端召大臣们进宫，拥立真宗继位。
真宗坐上大殿，垂帘接受百官朝拜，吕端此时已经是群臣领袖，大家都按他的节奏行事。众人正要下拜，吕端忽然走到真宗面前，把珠帘掀起，确认帘后确实是真宗本人，然后又叫人把珠帘卷起，让群臣都看清楚，这才下拜行礼。
真宗登基后，李皇后没有受到处罚，李继隆也只是调外任节度使，胡旦没有受到处罚，只有王继恩被关到牢里，但也没有被判死刑。王继恩在牢里关了三年，最后死在里面了。
閱讀更多 江弋 的文章
