故事发生在上个世纪七十年代，一帮有文艺才能的青年男女从大江南北被挑选出来进入文工团，身上肩负着军队文艺慰问和文艺宣传的重大使命，她们舒展着美好的身体，在为这个时代舞蹈和歌唱。
故事聚焦在一对年轻男女身上，一个看似无所不能到被集体无数次讴歌的“活雷锋”，一个是身世凄惨从未被世界善待过的女青年。活雷锋把女青年带进了文工团，女青年以为能改写自己的命运，不料卷入了另一场宿命的轮回。
刘峰是集体主义盛行下被反复吟诵的“活雷锋”，他因为人好而被大家团团包围住，被追捧、被拔高。大家在享受他的好的同时削尖了脑袋渴望成为他，却又一面暗地里讥笑他的愚笨，刘峰在这样的环境里几乎忽略了自己的个性发展。直到一首邓丽君的情歌激发他的荷尔蒙。
他一直暗恋文工团里的林丁丁。听完情歌深情拥抱了林丁丁。不料被团友撞见，团友暗讽林丁丁“腐蚀”了他们的“活雷锋”。丁丁愤懑、难堪，回宿舍大哭一场，说“活雷锋”耍流氓。刘峰的爱被认为是低劣的、淫秽的、可耻的，他爆发了，试图凸显自己的个性，很快被掐灭了苗头。
他被发配去前线，昔日人人敬仰的活雷锋转瞬沦为人人喊打的臭流氓。但他还是试图将集体的荣光与善意发挥到最大，他带队与敌军作战，遭到突袭，他率先指导部下运送尸体回去，把手臂大动脉被打穿的自己留在战火纷飞的环境里。
他的胳膊断了，他再度成为了英雄。但英雄的日子并不好过。战争结束后他为了养家糊口，独自去到海南，靠给书店运送书刊为生。送书的车被扣押了，就连联防办都要勒索他的钱。没人在意这个昔日的英雄老兵究竟为这个国家，为这个集体付出些什么。
何小萍是被刘峰带进文工团的，刘峰帮她隐瞒了父亲在接受劳改的身份。她从进入这个集体的第一天起，就变成了这个集体的笑话。
她因为偷偷拿舍友的军装去拍照而被唾骂，因为爱出汗被大家嫌弃，就连和她伴舞的男生，都当众羞辱她。她夜里偷偷躲在蚊帐里给父亲写信，没料到父亲有一天老死在牢里。她那个要靠把自己冻三天活生生把自己冻发烧才肯抱着她睡一夜的妈，自然也不会管她。
她虽然不好受，但似乎也习以为常。毕竟从小到大她也没有人善待过她，除了刘峰。因而她对这个世界而不至于太失望。
可是她亲眼见证了好人没好报，她彻底对这个世界失望了，内心万念俱灰。刘峰被发配走，她去送他，抱走了一箱子他作为“活雷锋”的奖品，好笑又可怜。她愤恨、同情、不舍，于是一句“你能抱抱我吗”穿越漫天硝烟，在舌尖萦绕了长长的十几年。
她放弃曾经梦寐以求领舞的机会，以假装发烧来进行无声的抗争，最终被发配去前线救死扶伤，每天看到一车车的尸体浮现在眼前。她挽救了无数伤兵的性命，终于做了一回英雄。
可是当了英雄的她，却精神失常了。时隔多年，文工团进行最后的汇报演出，她却以病人的身份坐在了观众席里。熟悉的音乐响起来，她坐在原地，手指跟着节奏舞动，最后索性跑到了外头的空地里，完成了一段属于自己的独舞。
每个人都在同自己的青春芳华告别。
《芳华》像是一面镜子，折射出他们曾经满载梦想和爱的最好年华。这片芳华被恣意投掷在时代的熔炉里，燃烧，摔打，揉碎，最终随着时代一同变成灰烬，再被人踩上几脚，疼到心尖上。
那个实现了民族梦想，盛产唯大英雄的年代，看起来光辉又明亮，但终究还是难以回避明晃晃的日光下也有阴影的事实。
阴影下有渺小的人物，渺小的人物有属于他们的芳华。我们在这个美好的年代里虚度光阴，看他们曾在最坏的年代里洗尽铅华。
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