“太极”最早出于《易传·系辞上》说的“易有太极，是生两仪。
两仪生四象，四象生八卦”，说的是天地未生之前只有原始混沌之气，混沌中生出阴阳二气，从而逐渐演变出春夏秋冬四时和乾（天）坤（地）震（雷）巽（风）坎（水）离（火）艮（山）兑（泽）八卦。可见“太极”的地位极高，是万物的根基和起始。
可为什么叫做太极呢？
“太”有至的意思；“极”有极限之义，合起来就是至于极限，没有与之对待匹敌之意。既包括了至极之理，也包括了至大至小的时空极限。
“太极”基本上同时为儒、道两家并重。
“太极”之说在宋明理学中极受重视，其涵义既可上至天理，又能下贯人心。
同时为道教的内丹学提供了理论依据，比如说《性命圭旨》中有“天地万物，各有太极具焉 人身太极，在晏息杳冥，交媾结胎，交媾有时，调养有法，不伤太极。
此尽年令终，断绝淫欲，时入杳冥，保元太极，此乃长生不化，尽年令终之道”。
除此，道教教理上还有一种有趣的说法。他们吸收了汉代谶纬五运（《孝经·钩命诀》说：“天地未分之前，有太易，有太初，有太始，有太素，有太极，是谓五运。”）之说，用“太极”表示天地未分之前的五个阶段的最后一个阶段。
“太极”的这种阴阳动静之说，也为后来的太极拳、太极剑所吸收。
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