秦始皇統一六國後，自以為功高五帝，德侔三皇，再不能字秦王相稱了，據傳說中的三皇五帝的合稱，更名為“皇帝”，自稱為“朕”。 為了表示皇帝的獨尊地位，秦始皇還創立了與皇帝稱號相一致的一些名物制度。如皇帝的命令涉及制度的叫“制”，詔告臣民的令文叫“令”。另外還規定只有皇帝的印才能稱“璽”，為此，秦始皇還命令天下的良工用藍田山美玉製成玉璽，璽鈕雕成龍魚鳳鳥的形狀。丞相李斯用大篆體書寫了“受命於天，既壽永昌”八字，刻於玉璽上，稱為“傳國璽”。從此“傳國璽”開始了它富有傳奇色彩的經歷。
秦始皇統一六國後，曾五次全國性大規模巡遊，每次巡遊都有驚險的經歷。相傳秦始皇有一次巡遊到洞庭湖，風浪大作，眼看秦始皇乘的船就要傾覆，急忙之中，秦始皇把隨身帶的玉璽投人湖中，頓時湖面風平浪靜，但玉璽卻沉人湖底，不見蹤影。8年後，秦始皇出行的隊伍正行走在陝西的華陰一帶，突然有人攔在護駕的車馬前，對秦始皇的隨從說:“請將此玉璽交給祖龍(秦始皇的代稱)。” 話一說完，此人就消失了，“傳國璽”重新回到了秦始皇的手中。
秦末天下大亂，漢高祖劉邦領兵率先攻人關中，只當了46天皇帝的秦王子嬰把 ”傳國璽”獻給了劉邦。劉邦經過大小百餘次的奮戰，用了四年的時間打敗了西楚霸王。建立起漢王朝，劉邦即皇位時，就佩帶著“傳國玉璽。西漢時，“傳國玉璽”一直存放在長樂宮內，成為皇權的象徵。西漢末年，大司馬王莽獨攬朝政，當時的皇帝劉嬰才兩歲，傳國璽由漢孝元太后代管。據《漢書元后傳》記載，王莽急於篡奪皇位，就命安陽候王舜逼迫皇太后交出“傳國玉璽”。皇太后眼見劉氏江山將落人王莽手中，卻又無奈，一氣之下，將玉璽摔在地上，玉璽上雕刻的離虎被崩落一角，王莽拿著缺角的“傳國玉璽”裝出一副天命不可違的可模樣， 哭哭泣泣地把小皇帝拉下寶座，自己登上了垂誕已久的帝位。 之後，他讓工匠用金把玉璽的缺角鑲補上。
《玉璽譜》：傳國璽是秦始皇初定天下所刻，其玉出藍田山，丞相李斯所書，其文曰“受命於天，既壽永昌”。高祖至霸上，秦王子嬰獻之。至王莽篡位，就元后求璽，不與，以威逼之，乃出璽投地。璽上螭一角缺。及莽敗，李松持璽詣宛上更始；更始敗，璽入赤眉；劉盆子既敗，以奉光武。
王莽的皇帝寶座還沒坐穩，就爆發了農民起義。農民軍立劉玄為更始帝，更始軍率先攻人都城長安。王莽見大勢已去，攜帶著“傳國璽”倉皇而逃， 逃跑途中被商人杜吳刺死，更始軍校尉公賓割下王莽的頭，從王莽身上拿下。傳國璽”交給了他的上司李松，李松將玉璽呈送給更始帝。此時，另一支農民軍赤眉軍也進人長安，立牧牛童劉盆子為皇帝。更始帝自知不是赤眉軍的對手，只得奉璽投降。後來劉盆子又將玉璽獻給了劉秀，劉秀攜帶“傳國璽”登上皇位，從此玉璽在東漢皇帝的手中一代一代地傳了下去。
東漢末年，董卓叛亂，天下豪強在袁紹、袁術的率領下討伐董卓，洛陽城內一片混亂，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐紮在洛陽城南官殿中，一天突然發現官股中一口井內風著五彩的光。孫堅感覺奇怪，便命令手下人下井打撈，不想卻撈著一位婦女的屍體，婦女的脖子上戴著一個錦囊，打開一看，內有一個用金鎖著的硃紅小匣，啟開小匣，裡面有一玉璽，上面刻有“受命於天，既壽永昌”，玉璽缺一小角。孫堅知道這是秦始皇的“傳國玉璽”心中竊喜這莫非是天意讓他當皇帝。沒想到他手下的一個士兵與袁紹是同鄉，將此事告訴了袁紹。袁紹正有僭越帝位之心，當然想佔有“傳國玉璽”他命人扣押了孫堅得妻子，孫堅被逼無奈，只能交出玉璽。後來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，“傳國璽”又回到了漢獻帝的手裡。
東漢亡後，“傳國璽”歸於曹魏和西晉。此後，北方陷於五胡十六國分裂動盪的局面，“傳國璽” 幾經輾轉，又落人東晉徵西將軍謝尚之手，謝尚把它獻給了東晉朝廷。南朝梁武帝時，降將侯景反叛，攻破宮城，劫得“傳國璽”，不久侯景敗死，他的部將侯子鑑將玉璽投人棲霞寺的井中，有一個寺僧將玉璽撈出收存，後其弟子將玉璽獻給了陳武帝。
隋滅陳後，“傳國璽”歸隋代皇帝所有。隋唐兩代，“傳國璽”仍被統治者奉為至寶。朱溫篡唐後，“傳國璽”又遭厄運。後唐廢帝被契丹擊敗，登樓自焚，玉璽也遭焚燒，下落不明。直至北宋哲宗時，有一位名叫段義的咸陽人把玉璽獻給了朝廷。金兵南侵時，又將玉璽驚走，後歸元朝皇帝所有。明朝滅元時，蒙古部落將玉璽帶到了漠北。從此“傳國璽”不知所終。
“得寶即得國，失寶即失國。”傳國璽”既然被歷代統治者視為守國之寶，也就註定了它被爭奪的命運，在這顆小小的玉璽上折射了一幅幅朝代更迭，禍福交織的歷史畫面。
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