我们印象里的弥勒佛形象，是一个肥头大耳的大胖子，一直是挺着大肚子笑逐颜开。搭配他的对联是：大肚能容，容进天下难容之事；笑口常开，笑遍天下可笑之人。
之前我们曾学过，佛有三十二相，这个形象的弥勒佛明显不具备三十二相，怎么还能是佛呢？这个大肚佛并非佛经里弥勒佛形象，而是五代年间的契此和尚。传说他身形肥大，经常背一个布袋，所以人称布袋和尚。他在临终前说过一个佛偈：弥勒真弥勒，化身千百亿。时时示时人，时人自不识。时人就是当时的人。大家这才知道，原来契此和尚就是弥勒佛的化身。后来给弥勒佛造像就按照契此的模样来造。这个形象很有亲和力，所以很快就流行开来。
弥勒佛威严的形象大家也都看到过，只不过认不出来。乐山大佛就是弥勒佛，因为是按照三十二相的标准雕刻，所以没什么特点，不好认。
你在寺庙的核心建筑大雄宝殿上，一般可以看到三尊佛像并立，这叫三世佛。三尊佛像一般有两种方式组合，最常见的是释迦摩尼居中，两边分别是过去佛燃灯古佛，一个是未来佛弥勒佛。意思是说弥勒佛是释迦摩尼的接班人，在未来的某个时间回现身人间，度化众生。
这个未来的某个时间，实际是一个确定的时间。按照弥勒系经典的说法，弥勒是佛陀的弟子，在佛陀涅槃之间就已经小成，往生到兜率天内院，为那里的天人说法。弥勒会在兜率天生活四千年，但是你要知道天上方一日，地上已千年的规则，兜率天的四千年折算下来就是地球时间五十六亿七千年万年。
兜率天内的生活是人类能想到的最美好的生活。但是他毕竟不是修行者的最终归宿。所以当弥勒在兜率天生死后，还会转生到人间，投胎到鸡头国的一个大婆罗门家庭，父亲是转轮王。至于父亲的名字，母亲的名字佛经里都有记载。
也就是地球时间五十六亿七千万年后，弥勒佛将会回来，那个时候婆罗门还是统治者。不过时间太久了，婆罗门也不再是剥削者了，人间已经变成了一片乐土，不但物产丰富，人际关系也特别和谐，就连女人的八十四种丑态都消失了，树上可以长出细滑的衣服，摘下来就能穿，各种美好。
虽然生活各种美好，但是本质上还是苦，所以弥勒会像当年的佛陀一样离家出走，后来在龙华树下成佛，就地举办了三场法会，合称“龙华三会”。在这三次法会上，他先后把九十六亿，九十四亿，九十二亿人度化成罗汉。
龙华三会后，弥勒佛带领弟子远赴鸡足山，找到了大师兄大迦叶，唤醒了他，从他手中拿到了佛陀当年留下的袈裟，正式成为佛陀的继承人。大迦叶因为进入了禅定的“灭尽定”，类似于冬眠，所以在五十六亿七千万年后仍然可以醒来。
弥勒信徒分为两派，已拍是上生，就是往生到兜率天，享受天堂净土；一派是下生，就是希望弥勒佛提前转生，带来人间净土。
上升一派认为，人在临终前集中精神，观想兜率天美景，念诵弥勒佛佛号，弥勒佛就能把他接引导兜率天去。玄奘大师就是这么做的。可能你会想到净土宗，不同之处是净土宗念诵佛号是阿弥陀佛，要往生的地方是西天极乐，也叫弥陀净土。净土其实不止弥陀净土和弥勒净土，其实有很多，不过这两处比较有名。
而下生派，则是统治者最不放心的宗派，因为经常会有人声称自己是弥勒佛，自己提前到来，带领大家开辟净土，打出一片美好新天地。至于为什么现在生活那么痛苦，社会那么不公，是因为释迦摩尼走了，弥勒佛还没归来，现在无佛时代，所以各种恶才会彰显。
努力学习每天进步一点点，积跬步以至千里，虽然缓慢但我在前行的路上。
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