美國國家航空航天局（NASA）的第一架具備飛行條件的航天發射系統重型火箭的核心部件於1月8日早上從其位於新奧爾良的工廠露出真容，開始了前往密西西比州斯坦尼斯航天中心的駁船之旅，在那裡將對其安裝的航天飛機同款的氫氧引擎長達8分鐘的點火測試。
▲不同型號的太空發射系統
太空發射系統長64.6米，寬8.4米的核心級在米卻德裝配廠的工廠推出，這標誌著太空發射系統計劃8年以來的一個重要但被長期延誤的里程碑。
團隊將核心級裝載到NASA的飛馬號駁船上，然後運送到密西西比州的斯坦尼斯太空中心。核心級由波音公司建造，覆蓋有絕緣泡沫，類似於航天飛機外部油箱的絕熱層。核心級的直徑與航天飛機燃油箱的直徑相同，並在新奧爾良東部的同一家工廠建造。美國宇航局的土星5月球火箭的第一級也是在米喬德製造的。
從航天飛機借來的SLS核心階段的另一項技術是它使用的RS-25主引擎。四個Aerojet Rocketdyne建造的RS-25發動機（每個都是航天飛機多次發射的老兵）固定在SLS核心臺的鉻合金尾端。
這四款發動機均升級了現代化電子設備，其油門設置額定值比航天飛機程序中的略高。 RS-25發動機將於今年晚些時候在密西西比州南部Stennis航天中心的一個試驗檯上被點燃，進行“綠色運行”試驗，旨在確認裝有超過700,000加侖超冷燃料——液態氫和液態氧推進劑的火箭的設計效果。
四個RS-25發動機將在點火測試期間加油至全油門，以產生近1000噸的推力。
在密西西比州完成綠色運行測試後，美國國家航空航天局將把核心級運送到佛羅里達州的肯尼迪航天中心，在那裡它將加入兩個側面安裝的固體燃料助推器（也使用改進的航天飛機技術），以及一個從聯合發射聯盟的Delta 4重型火箭那裡改裝的上面級。
▲圖片作者Stephen Clark
▲圖片作者Stephen Clark
在一系列延誤將SLS的首次試飛推遲到2017年的原定計劃之後，SLS將於2021年某個時候從佛羅里達太空站的39B發射臺起飛，目標發射日期仍在審查中。
首次發射的飛機名為Artemis 1，將搭載NASA的Orion乘員艙，進行無人駕駛飛行進入月球軌道並返回地球。波音公司在米卻德（Michoud）的團隊正在為Artemis 2任務建立第二個SLS核心級，該級可能會在2022年或2023年起飛，並搭載四名宇航員繞月飛行並返回。
計劃於2024年進行的Artemis計劃的第三次任務可能包括試圖使宇航員登月，這是特朗普政府去年設定的五年目標。
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