美国国家航空航天局（NASA）的第一架具备飞行条件的航天发射系统重型火箭的核心部件于1月8日早上从其位于新奥尔良的工厂露出真容，开始了前往密西西比州斯坦尼斯航天中心的驳船之旅，在那里将对其安装的航天飞机同款的氢氧引擎长达8分钟的点火测试。
▲不同型号的太空发射系统
太空发射系统长64.6米，宽8.4米的核心级在米却德装配厂的工厂推出，这标志着太空发射系统计划8年以来的一个重要但被长期延误的里程碑。
团队将核心级装载到NASA的飞马号驳船上，然后运送到密西西比州的斯坦尼斯太空中心。核心级由波音公司建造，覆盖有绝缘泡沫，类似于航天飞机外部油箱的绝热层。核心级的直径与航天飞机燃油箱的直径相同，并在新奥尔良东部的同一家工厂建造。美国宇航局的土星5月球火箭的第一级也是在米乔德制造的。
从航天飞机借来的SLS核心阶段的另一项技术是它使用的RS-25主引擎。四个Aerojet Rocketdyne建造的RS-25发动机（每个都是航天飞机多次发射的老兵）固定在SLS核心台的铬合金尾端。
这四款发动机均升级了现代化电子设备，其油门设置额定值比航天飞机程序中的略高。 RS-25发动机将于今年晚些时候在密西西比州南部Stennis航天中心的一个试验台上被点燃，进行“绿色运行”试验，旨在确认装有超过700,000加仑超冷燃料——液态氢和液态氧推进剂的火箭的设计效果。
四个RS-25发动机将在点火测试期间加油至全油门，以产生近1000吨的推力。
在密西西比州完成绿色运行测试后，美国国家航空航天局将把核心级运送到佛罗里达州的肯尼迪航天中心，在那里它将加入两个侧面安装的固体燃料助推器（也使用改进的航天飞机技术），以及一个从联合发射联盟的Delta 4重型火箭那里改装的上面级。
▲图片作者Stephen Clark
▲图片作者Stephen Clark
在一系列延误将SLS的首次试飞推迟到2017年的原定计划之后，SLS将于2021年某个时候从佛罗里达太空站的39B发射台起飞，目标发射日期仍在审查中。
首次发射的飞机名为Artemis 1，将搭载NASA的Orion乘员舱，进行无人驾驶飞行进入月球轨道并返回地球。波音公司在米却德（Michoud）的团队正在为Artemis 2任务建立第二个SLS核心级，该级可能会在2022年或2023年起飞，并搭载四名宇航员绕月飞行并返回。
计划于2024年进行的Artemis计划的第三次任务可能包括试图使宇航员登月，这是特朗普政府去年设定的五年目标。
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