在中俄日益交惡以及英國出售鐵甲艦的反覆無常之下，使得對於鐵甲艦有急切剛需的清政府，將目光投向了其他歐洲國家。經過李鳳苞以及徐建寅兩人長達一年多的考察，選擇了德國的伏爾鏗造船廠，建造兩艘鐵甲艦。
後來成為北洋水師旗艦的“定遠”艦，率先於1881年3月開始建造，同年12月下水；而“鎮遠”艦建成下水，較之“定遠”艦晚了將近一年。“定遠”艦建成後，在海試進行305毫米主炮試射中，發生了爆炸事故，不得不返廠維修。“鎮遠”艦建成後，雙方都格外重視，所幸1884年3月，“鎮遠”艦進行的試射還算順利。受“鎮遠”艦試射的影響，兩艦的建造有一定延後，除此之外，總體上兩艦建造還算順利。
定遠艦訂購合同
定遠艦設計圖紙
此時國內焦頭爛額的清政府，又因附屬國越南的主權問題，與法國劍拔弩張，受限於海軍實力，只能嚴令“彼若不動，我亦不發”，被動防守，防止擦槍走火再次發生戰爭。法國遠東艦隊司令孤拔摸準了清政府的心理，看準時機，率艦6艘偷襲福建馬尾港，史稱中法“馬江海戰”。致使林則徐女婿沈葆楨一手創建了福建水師幾乎全軍覆沒，清政府被迫向法國宣戰。
為增添獲勝的砝碼，清政府緊急召回遠在德國的“定遠”艦與“鎮遠”艦。如同英國在俄土之戰的表現一樣，德國也選擇中立，拒絕讓“定遠”艦與“鎮遠”艦啟程回國；法國甚至揚言要是兩艦膽敢回國，便會在海上將其截獲，據為己有。無奈之下，兩艦隻能被迫滯留德國。
一波未平，一波又起，言官作為國家監察系統中必要的一環，至彼時這些清流，有點類似如今的“鍵盤俠”，值此國家存亡之際，“為深刻，為褊淺，為執拗，不能捨己從人，以佐國家之急 ”，多少將本職工作當成了黨派之爭的工具，成為大清海軍國防建設的掣肘。作為清政府海外購買戰艦的實際執行人李鳳苞，便是這一背景下，遭彈劾被迫去職 。當時，清流指責李鳳苞訂購“定遠”、“鎮遠”等戰艦中，侵吞了數十萬兩。事後，證明李鳳苞是冤枉的，這批戰艦價格上是相當的“良心” 。
中德英鐵甲艦對比
去職的李鳳苞並沒有立即回國，一則是其瞭解軍購的前前後後，對於戰艦有相當的瞭解，清政府應該也擔心鐵甲艦干係重大，實在不願意因人事的變動，造成“定遠”、“鎮遠”等艦上的差池，得不償失；其次接替他擔任駐德公使的許景澄，也尚需時日熟悉事務。於是在兩人的運作下，細心呵護著滯留的“定遠”、“鎮遠”等艦，讓伏爾鏗造船廠將艦上容易鏽蝕的部件全部拆卸封存。
一年後，中法戰爭結束簽訂了《中法新約》，禁令得以解除，許景澄立即著手“定遠”、“鎮遠”等艦回國事宜，通過協商，借用德國海軍的船塢，對戰艦船底的鏽蝕部位進行維修。萬事俱備，中德雙方又擔心起，回國途中，路上不太平。於是雙方協商，僱傭德國現役海軍官兵護送“定遠”、“鎮遠”等艦回國，相當於德方做了一回鏢師。未免去不必要的紛爭，還加入一條：抵達中國後，德國海軍官兵立即乘坐商船回國。
時任駐德公使李鳳苞
路線選擇了由北海出大西洋，穿過直布羅陀海峽，進入地中海，再經過剛修築好不久的蘇伊士運河，最後橫跨印度洋，到達中國。沿途所到一處，留下了一片讚歎之聲，一時有“往日鄭和下西洋榮光”的恍惚。身處國內的海軍實力派人物李鴻章，是盼完了星星，盼月亮，盼著“定遠”、“鎮遠”等艦早日歸來，以壯國威，為此，其命令每到一處港口都得發電報彙報，急切之心，可見一斑。
隨著“定遠”、“鎮遠”等艦加入，大清迅速躋身海軍強國之列，號稱世界第九，亞洲第一。“定遠”艦、“鎮遠”艦回國後，配套設施跟不上，專門為兩艦修建的旅順船塢尚未完工，為了每年一次的油漆，不得不前往日本長崎。
小日本的“松島”艦
此舉也深深刺痛了這個野心勃勃的近鄰。事後，日本開始發行債券籌集資金，開始建設專門對付“定遠”艦、“鎮遠”艦的戰艦,便是後來的“松島”、“嚴島”、“橋立”三艘巡洋艦。此後，另外一邊的大清卻在海軍建設方面停滯不前。10年時間啊，10年，雙方迅速拉開了距離，北洋水師在甲午海戰中慘敗，留下無限的感嘆。
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