霍元甲的大名，在民間可謂是家喻戶曉。在各種影視劇的渲染之下，霍元甲從愛國武術家、到民族英雄，再到一代宗師，收攬盡了各種殊榮，並廣為人知。
其實歷史上的霍元甲，遠沒有流傳的這般傳奇。霍元甲出身於武術世家，父親霍恩第是有名的鏢師。霍家有一種拳術，當時在江湖上非常厲害，叫做“迷蹤拳”。
霍元甲雖然出身武術世家，但是家境並不富裕。他從小以打柴為生，還當過腳行幹過苦力活。霍元甲從小身體孱弱多病，正因為如此父親霍恩第並沒有讓他習武。
民國時期，百家爭鳴。武術行也是人才輩出，比較有名的有一代宗師葉問，最後的鏢王李堯臣，宮猴子宮寶田，武當劍仙李景林，太極拳名家張策等。
正因為在這樣的歷史背景下，加上骨子裡的武術基因，霍元甲雖然不被要求習武，但是對武術卻有著濃厚的興趣。他在父親練武時，偷偷地學習，最後竟學成了一身本事。
霍元甲的這一身本事，與常人相比要高出很多，但是在當時算不上名家，更算不上大家。有一次，他與慈禧太后的“保鏢”李瑞東比武，人家不用出招，霍元甲就已經甘拜下風。
李瑞東，出身官宦世家，家境富裕，祖上三代為官，還經營有赫赫有名的老字號藥店“濟生堂”。李瑞東5歲入學，7歲學武，曾拜過很多名家，是一位文武雙全的武術宗師。
李瑞東成名之後，起初是端郡王載漪的武術老師。後在慈禧六十大壽宴會上表演了一招“白鶴亮翅”，一下子從地上飛騰到頤和園大梁之上。慈禧驚歎道：“真乃神鷹也!”
從此，李瑞東便有了“神鷹李”的綽號。後來慈禧將李瑞東留在宮中，成了慈禧的貼身保鏢。當時宮裡還有一位非常有名的大內高手，就是“宮猴子”宮寶田。
當時霍元甲正在天津碼頭幹活，剛剛闖出點名氣。在一些人的慫恿下，他前去李瑞東家中挑戰。為了不傷和氣，李瑞東提出了一個比試方法：他站著不動，霍元甲出全力踢他三腳。如果他動了半分，便輸了。
霍元甲分別從上半身和下半身，猛踢了李瑞東兩腳，李瑞東都紋絲不動。當要踢第三腳時，李瑞東開口說道：“要小心了，踢出這第三腳，可叫你收不回去”。霍元甲這才知道李瑞東是高人前輩，果斷放棄了第三腳，甘拜下風。
霍元甲之所以成名，主要是因為和洋人比武為國人爭氣，才贏得了很好的讚譽。相關文字記載，霍元甲與洋人的比武共有3次。其中2次都是“沒有開打”的。
第一次發生在霍元甲的老家天津。1901年，當時俄國的一名大力士在天津戲園設擂表演。霍元甲知道後決定要與其比武，俄國人聽到後匆匆撤擂收場，竄往日本。從此霍元甲威震津門，“津門大俠”的稱號不脛而走。
第二次比武，發生在1910年。英國大力士奧皮音到了上海口出狂言，要打遍天下無敵手。當時浙滬地區無人敢應戰，就有人倡議邀請霍元甲。於是霍元甲帶上他的徒弟一起去應戰，結果與第一次一樣，比武之日，奧皮音未敢交手就破膽而逃。
這兩次比武霍元甲雖然都沒有出手，但是卻為國人爭回了很多面子。國人士氣大增，霍元甲的名氣也越來越高漲。後來關於霍元甲的文學作品也相繼推出。
1916年陳獨秀主編的《青年雜誌(正月號)》一卷五冊刊載了蕭汝霖寫作的兩篇長文《大力士霍元甲傳》及《述精武體育會事》；1919年精武會十週年慶典出版了《精武本紀》；載於1923年《偵探世界》由平江不肖生（向愷然）所著的《近代俠義英雄傳》；1984年借電視劇《霍元甲》之熱出版的馮育楠所著的《津門大俠霍元甲》等，這些作品為霍元甲增色不少。
這些出版物由簡而繁，不斷填充各種曲折離奇的情節，也是一個不斷神話霍元甲的過程。最終，霍元甲由一個鄉間的普通拳師，逐漸豐滿為一個充滿民族大義的民族英雄。
霍元甲的第三次比武是與日本人進行。霍元甲嚇跑英國大力士之後，當時位於上海的日本柔道會館，特地挑選了十名柔道高手，要與霍元甲比武。
當時霍元甲與他的第一名徒劉振生赴約，那時霍元甲並沒有出手，劉振生連敗五人。後來館長急了，直撲霍元甲，霍元甲趁勢將館長摔到了臺階之下，摔斷了他的右臂。
第三次比武也是發生在1910年。那時候霍元甲已經患有慢咳的疾病，這種病極有可能就是肺結核。在當時的醫療條件下，這種病基本上治不好。當時霍元甲正好在上海，就有人給他推薦了一位名醫秋野，秋野是一位日本醫生，給霍元甲開了一些藥。
誰知霍元甲喝了秋野的藥後，過了半個月就去世了。這時候秋野也害怕遁逃了。這時候就有人說霍元甲遭到了日本人的陷害，是被日本人毒死的。
還有文獻記載說，當時有人將霍元甲服過的藥拿到公立醫院去化驗，發現這種藥是慢性爛肺的藥。但是也有學者分析說，霍元甲死於肺病，並不是日本醫生搗的鬼，是他多年的肺結核致死的。他從小就患有這種病，也是父親霍恩第不讓他習武的原因所在。
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