霍元甲的大名，在民间可谓是家喻户晓。在各种影视剧的渲染之下，霍元甲从爱国武术家、到民族英雄，再到一代宗师，收揽尽了各种殊荣，并广为人知。
其实历史上的霍元甲，远没有流传的这般传奇。霍元甲出身于武术世家，父亲霍恩第是有名的镖师。霍家有一种拳术，当时在江湖上非常厉害，叫做“迷踪拳”。
霍元甲虽然出身武术世家，但是家境并不富裕。他从小以打柴为生，还当过脚行干过苦力活。霍元甲从小身体孱弱多病，正因为如此父亲霍恩第并没有让他习武。
民国时期，百家争鸣。武术行也是人才辈出，比较有名的有一代宗师叶问，最后的镖王李尧臣，宫猴子宫宝田，武当剑仙李景林，太极拳名家张策等。
正因为在这样的历史背景下，加上骨子里的武术基因，霍元甲虽然不被要求习武，但是对武术却有着浓厚的兴趣。他在父亲练武时，偷偷地学习，最后竟学成了一身本事。
霍元甲的这一身本事，与常人相比要高出很多，但是在当时算不上名家，更算不上大家。有一次，他与慈禧太后的“保镖”李瑞东比武，人家不用出招，霍元甲就已经甘拜下风。
李瑞东，出身官宦世家，家境富裕，祖上三代为官，还经营有赫赫有名的老字号药店“济生堂”。李瑞东5岁入学，7岁学武，曾拜过很多名家，是一位文武双全的武术宗师。
李瑞东成名之后，起初是端郡王载漪的武术老师。后在慈禧六十大寿宴会上表演了一招“白鹤亮翅”，一下子从地上飞腾到颐和园大梁之上。慈禧惊叹道：“真乃神鹰也!”
从此，李瑞东便有了“神鹰李”的绰号。后来慈禧将李瑞东留在宫中，成了慈禧的贴身保镖。当时宫里还有一位非常有名的大内高手，就是“宫猴子”宫宝田。
当时霍元甲正在天津码头干活，刚刚闯出点名气。在一些人的怂恿下，他前去李瑞东家中挑战。为了不伤和气，李瑞东提出了一个比试方法：他站着不动，霍元甲出全力踢他三脚。如果他动了半分，便输了。
霍元甲分别从上半身和下半身，猛踢了李瑞东两脚，李瑞东都纹丝不动。当要踢第三脚时，李瑞东开口说道：“要小心了，踢出这第三脚，可叫你收不回去”。霍元甲这才知道李瑞东是高人前辈，果断放弃了第三脚，甘拜下风。
霍元甲之所以成名，主要是因为和洋人比武为国人争气，才赢得了很好的赞誉。相关文字记载，霍元甲与洋人的比武共有3次。其中2次都是“没有开打”的。
第一次发生在霍元甲的老家天津。1901年，当时俄国的一名大力士在天津戏园设擂表演。霍元甲知道后决定要与其比武，俄国人听到后匆匆撤擂收场，窜往日本。从此霍元甲威震津门，“津门大侠”的称号不胫而走。
第二次比武，发生在1910年。英国大力士奥皮音到了上海口出狂言，要打遍天下无敌手。当时浙沪地区无人敢应战，就有人倡议邀请霍元甲。于是霍元甲带上他的徒弟一起去应战，结果与第一次一样，比武之日，奥皮音未敢交手就破胆而逃。
这两次比武霍元甲虽然都没有出手，但是却为国人争回了很多面子。国人士气大增，霍元甲的名气也越来越高涨。后来关于霍元甲的文学作品也相继推出。
1916年陈独秀主编的《青年杂志(正月号)》一卷五册刊载了萧汝霖写作的两篇长文《大力士霍元甲传》及《述精武体育会事》；1919年精武会十周年庆典出版了《精武本纪》；载于1923年《侦探世界》由平江不肖生（向恺然）所著的《近代侠义英雄传》；1984年借电视剧《霍元甲》之热出版的冯育楠所著的《津门大侠霍元甲》等，这些作品为霍元甲增色不少。
这些出版物由简而繁，不断填充各种曲折离奇的情节，也是一个不断神话霍元甲的过程。最终，霍元甲由一个乡间的普通拳师，逐渐丰满为一个充满民族大义的民族英雄。
霍元甲的第三次比武是与日本人进行。霍元甲吓跑英国大力士之后，当时位于上海的日本柔道会馆，特地挑选了十名柔道高手，要与霍元甲比武。
当时霍元甲与他的第一名徒刘振生赴约，那时霍元甲并没有出手，刘振生连败五人。后来馆长急了，直扑霍元甲，霍元甲趁势将馆长摔到了台阶之下，摔断了他的右臂。
第三次比武也是发生在1910年。那时候霍元甲已经患有慢咳的疾病，这种病极有可能就是肺结核。在当时的医疗条件下，这种病基本上治不好。当时霍元甲正好在上海，就有人给他推荐了一位名医秋野，秋野是一位日本医生，给霍元甲开了一些药。
谁知霍元甲喝了秋野的药后，过了半个月就去世了。这时候秋野也害怕遁逃了。这时候就有人说霍元甲遭到了日本人的陷害，是被日本人毒死的。
还有文献记载说，当时有人将霍元甲服过的药拿到公立医院去化验，发现这种药是慢性烂肺的药。但是也有学者分析说，霍元甲死于肺病，并不是日本医生捣的鬼，是他多年的肺结核致死的。他从小就患有这种病，也是父亲霍恩第不让他习武的原因所在。
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