1943年10月，日本侵略军分别由沙市、岳阳渡过长江和湘江，大举向湘西重镇常德进犯。
当时驻常德守军，乃代号“虎贲”的国民党陆军74军57师。抗日战争中，国民党有五大王牌师，其中最著名的是七十四军（整编后为七十四师，即孟良崮战役中之国民党军队），在抗战中英勇善战被称为 “抗日铁军”，而 “抗日铁军”中最著名的师就是“虎贲”师（五十七师）。
74军57师师长余程万，广东人，黄埔一期学生，毕业于黄埔军校一期及国立中山大学政治系，1932年又在陆军大学研究院深造，学历之高，在国民党军队将领中少见。
25岁时，余程万就挂少将衔了。在74军，他的资历比两任军长俞济时、王耀武都要老。
余程万
在常德会战前夕，蒋介石电告第九战区司令长官薛岳和第74军军长王耀武：“一定要守住常德，驻军须与城共存亡。”随后，蒋介石又下达了“不成功，则成仁” 的训令，再一次命令74军57师死守常德，企图把日寇吸引到常德，在战略上对日寇造成威胁，以便中国远征军在缅甸开辟战场。
在易攻难守，无险可凭的情况下，负责保卫常德城的74军57师在师长余程万的率领下，在日军6万余人四面包围中，背水一战，“以一敌八”，苦撑十余日，与敌人浴血巷战，争取了时间，得以使援军合围，日寇不得不窜回长江北岸。
74军57师全师8000人仅有83人生还，常德虽失，但给日军也造成了重大伤亡。
常德丢失的次日，余程万即带增援部队32团又反攻常德，当日收复。
但常德的一度失守，蒋介石不原谅，他以违抗军令罪，下令将余程万送交军法处审判 。孙连仲、王耀武出面求情 。余程万被判服刑两年 。刑期未满，王耀武再向军法处说情，将余程万保出 。
为了纪念这次战斗的“虎贲”军牺牲的将士，余程万就派了两位部下来到了“民国第一写手”张恨水位于重庆南温泉的简易寓所，希望他能够写下“虎贲”军血战常德的感人故事。
张恨水对来访的这两位抗日将士十分敬重，据张恨水第四子张伍回忆：“父亲忽见两位大兵不请自来，自然是愕然的，那年月人们见了兵自然要敬而远之的，更何况我们家从没有这样的客人登门。等到通报姓名之后，知道他们是浴血死守常德的壮士，父亲肃然起敬，打发我到小镇上买包好一点的香烟。我一边“领命”匆匆而去，一边感到奇怪，因为我家那三间破草房，也不时有名人、要人“降尊纡贵”地光临，但是父亲总是很坦然地取出“狗屁”牌香烟自吸和待客，很少让哥哥和我特意到小镇上买烟。这两位客人如何能使父亲这样敬重，是少见的新鲜事。”
张恨水于1945年春季正式动笔写《虎贲万岁》。该小说中从师长到伙夫全是真名实事，时间地点也同战史完全吻合。
小说快要完稿时，余程万非常高兴，特地派人送来一笔相当丰厚的谢金，但是张恨水坚辞不收。抗战胜利后，余程万正驻守南京，要请张恨水吃饭，也被谢绝了，但是却接受了他一件礼物：一把从日俘手中缴获的战刀。
1946年，《虎贲万岁》单行本出版，是张恨水唯一的纪实小说。
《虎贲万岁》出版后，57师扬名中国，也大大地提高了余程万的知名度。一位很漂亮的苏州小姐看了书后，决心不顾一切委身于张恨水笔下的“虎贲英雄”。此时抗战已胜利，余程万的军队驻扎在南京。一次他去上海游玩，见到了这位苏州小姐。很快，这位叫吴冰的苏州小姐成了余程万的二太太。
国民党兵败逃往台湾后，余程万没有随残败的蒋家王朝去孤岛台湾，而是把家安置在香港，在香港定居。他做起了米店和杂货店生意，还同人合伙开设了一个当铺。他的元配夫人邝琼华，寓居在香港九龙尖沙咀市区。而二夫人吴冰，则在香港新界屏山乡间办了个农场种菜养鸡。
余程万在内地期间，积累下不少财富，到香港后，加上他善于经营，生意很是红火，其财富引起了盗匪的觊觎。1955年8月27日晚上近12时左右，余程万的屏山寓所遭匪徒入屋行劫，二夫人吴冰和佣人全被捆。
一会儿，从九龙市区回家的余程万也被匪徒所擒。屋里的动静太大，引起邻居的警觉，并悄悄报警。警察来后，与匪徒发生枪战。黑暗中，余程万中枪死亡。警方公布说，3名劫匪中，一人被击毙，两人逃脱，余程万被劫匪打死。
但据其副官说，余程万当时被劫匪当作了盾牌，事后，他看过老长官的遗体，胸腹有一排子弹，相信是冲锋枪或轻机枪所致，而劫匪没有这种装备。余程万究竟被盗匪打死还是被警察打死，无人敢去追究。关于劫匪身份，亦有不同版本：有人认为是台湾特工，因为在香港，余程万在与黄埔老友闲聊论及老蒋时常多怨气；也有人认为是黑社会头目，看中了二太太的美貌。
警方花港币2万元缉凶，最后不了了之。一代抗日名将余程万，竟落得如此之结局！
余程万与二夫人吴冰所生的女儿余华芳，是上世纪70年代香港著名艳星，艺名余莎莉，曾拍过多部由李翰祥导演的电影。1976年，余莎莉与性格男星詹森结婚，不久离异。后来余莎莉在香港成为了一个靠卖假珠宝维持生计的小摊贩，令人感慨。
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