真可謂此消彼長，正當漢帝國“烈火烹油”之際，匈奴那邊卻禍不單行。首先，自武帝對匈奴進行一系列降維打擊後，匈奴先是失去了陰山草場，接著又失祁連馬場，蒙古隔壁以南是徹底站不住腳了。“匈奴自失陰山之後，過之未嘗不哭也。”匈奴人直性子，不像漢人一樣彎彎繞，得東西就狂，丟東西就哭，不講“大丈夫顏面”。其次，匈奴人逐水草而居，基本上是靠天吃飯。自前127年河南之戰以來，河南、漠南、河西、漠北“四大戰役”包括李廣利時期的天山、浚稽山、餘吾水、速邪烏燕然山四戰皆在匈奴傳統地盤上爆發，其中的漠北、天山、浚稽山、餘吾水、速邪烏燕然山五戰更是深入匈奴腹地。衛、霍時期的“四大戰役”自不必說，殺匈奴接近20萬，李陵出擊匈奴的浚稽山一戰雖被全殲，但匈奴也損失了三萬人。從前133年的“馬邑之謀”算起至前90年的無邪烏燕然山之戰，40餘年的征伐，這對於擁有將近4000萬人口的漢帝國來說都有些吃不消（武帝在生命的最後幾年不得不改變既定政策），那麼對於居大漠以北、生產力極低的匈奴就幾近是滅頂之災了。史記，匈奴“孕重墯殰，疲極苦之”，連年的戰爭使得男丁驟減，生育率持續走低。“兵數困，國益貧”，激化了內部矛盾，出現了“百姓未附”的情景。前85年，匈奴狐鹿姑單于去世，圍繞著即位問題，匈奴貴族之間發生了小規模分裂。如此內憂外患之下，新立的狐鹿姑之子壺衍鞮單于不得不向漢廷示好，於前81年釋歸已被扣押19年的漢使蘇武。
對於今後是否要同漢廷講和、重回和親的軌道，匈奴貴族內部的意見並不一致，不少人還心存幻想，躍躍欲試。在前80年至前78年三年間，匈奴內部的主戰派發動了對漢隴西及河套兩地邊塞的三次試探性進攻，結果賠了夫人又折兵，只好認栽。自此後，“匈奴不敢入張掖”，漢匈之間攻守態勢徹底逆轉，匈奴“國內乖離，常恐漢兵襲之”。
著名伉儷
匈奴勢衰，從前的小弟和騎牆派都紛紛開始趁火打劫。大傢伙有冤的伸冤，有仇的報仇，漢帝國此時頗有點“國際警察”的範兒，時不時“扶助”一下“弱小”，搞得匈奴疲於應付，叫苦不迭。前72年（宣帝本始二年，此時漢廷仍由霍光實際掌舵），漢廷突然想起兩年前“漢家女婿”烏孫昆彌（即烏孫王）翁歸靡（名字叫翁歸，烏孫昆彌即位後習慣在自己名字後面加個“靡”字，其妻即著名的解憂公主）曾向自己告過匈奴的狀，決定對匈奴來一次大行動（自前90年速邪烏燕然山之戰後18年來的首次大規模進攻，帶點新帝立威的意思）。於是，自西向東組成了西域、隴西、河套三個方面軍。西域方面軍由校尉常惠負責，指揮西域烏孫等“聯合國軍”5萬餘騎兵；隴西方面軍自西向東分別是蒲類將軍趙充國率3萬餘騎兵出酒泉、度遼將軍範明友率3萬餘騎兵出張掖；河套方面軍自西向東分別是祁連將軍田廣明率4萬餘騎兵出西河（治所在今鄂爾多斯市杭錦旗霍洛柴登古城）、虎牙將軍田順率3萬餘騎兵出五原（今內蒙古包頭）、前將軍韓增率3萬餘騎兵出雲中（今內蒙古托克托）。六路大軍騎兵20 餘萬，出塞兩千裡，尋殲匈奴主力。
此戰結果比較跌漢廷的眼鏡。隴西方面，出酒泉的趙充國部殺敵三百餘，虜獲牛、馬、羊等七千餘；出張掖的範明友殺敵七百餘，虜獲牛、馬、羊等萬餘；河套方面，出西河郡的田廣明殺敵十九人，虜獲牛、馬、羊等百餘；出五原的田順殺敵一千九百餘，虜獲牛、馬、羊等七萬餘；出雲中的韓增殺敵一百餘，虜獲牛、馬、羊等兩千餘。西域方面，常惠指揮的“聯合國軍”把匈奴右谷蠡王部“爆出了翔”，俘獲貴族以下三萬九千人，虜獲牛、馬、羊、驢、騾、駱駝（西域沙漠有駱駝不奇怪，馬與驢交配生騾，單單是常惠方面俘獲六種畜牲，其它五路的都是三種畜牲，我推測是西域有驢能生騾，漠北草原沒有驢，這是個物種遷徙的問題，值得研究）等七十餘萬。宣帝看完這份戰報，表揚了“聯合國軍”，封常惠為長羅侯。其餘的嘛，宣帝心中如同一萬匹羊駝飄過：全國總動員準備了兩年，人吃馬喂不計其數，五路大軍，騎兵16萬，總共給我殺敵三千（相當於五十多個人過去打死了對方一個），牽了九萬匹畜牲回來，還是人揍的嗎？仔細一看，更不得了，其中兩路的戰報被宣帝瞧出了問題。一份是田廣明部，殺了19人，牽回一百多頭畜牲。你田廣明出征前是御史大夫，九卿之一，常委級的，比別人官大得多。別人都是騎兵“三萬餘”，只有你是“四萬餘”，看不出“皇上的愛”嗎？結果別人都是殺敵十的二次方量級，牽回畜牲十的三次方量級，就你，19個！100頭！還有零有整的，存心噁心朕嗎？查查丫的！一查不得了，田廣明部行軍過程中得到情報說發現前方有匈奴大股部隊，結果田廣明來了個“常回家看看”，原路返回了。不行了！“太傷自尊了”！宣帝將田廣明下了大獄，田廣明不久自殺。同樣，還是量級的問題，田順部跟別人都是騎兵“三萬餘”，別人殺幾百就你一千九？別人牽回幾千畜牲就你七萬多？就你聰明？多報上百分之十幾二十的也就算了，十倍地報，量級都錯出去了，太浮誇了吧，查查丫的！一查更不得了，原來是虛報戰果邀功請賞。甭說了，該去哪去哪吧，田順不久也在獄中自殺。其他三路帶兵差數量相當，戰果量級也相當，宣帝實在瞧不出啥大毛病，於是不賞不罰。
常惠：軍事外交兩開花
歷史地看，常惠封侯沒什麼好說的，該！“逗留不進”的田廣明和虛報邀功的田順殺也就殺了。對於其他三路的戰果，宣帝的脾氣發的實在沒道理。首先，從漠北五路殺敵三千（考慮虛報的因素，可能實際上只有一千多）與西域俘敵接近四萬的結果來看，正是武帝對匈奴降維打擊以來匈奴大部遠徙西北、“漠南無王庭”的客觀體現。漢軍不是不願意多殺敵，實在是無敵可殺。其次，除常惠部外，其餘牽回牲畜九萬頭（考慮虛報的因素，可能實際只有兩萬多），在宣帝來看可能都要氣得笑出來，但對於匈奴來說，牲畜是必不可少的生產生活資料，一下損失這麼多，可謂是重大打擊。
此戰是由烏孫向漢廷告狀而引發的，匈奴捱了胖揍自然要找烏孫報仇。前72年冬，壺衍鞮單于率騎兵1萬遠征烏孫，俘虜不少老弱病殘（目的是增加人口）。真可謂“越窮越吃虧，越冷越尿尿”，單于回師之時，遇到罕見雪災襲擊，所部只剩下十分之一。同年，北面的丁零、西面的烏孫和東面的烏桓一齊來向匈奴“討債”，匈奴被殺數萬人，民眾死掉十分之三，牲畜損失一半。此後，不單是漢朝，連西域諸國也不大把匈奴放在眼裡。幾年後，漢軍作了一次試探性進攻，只派了三千騎兵，結果俘虜匈奴數千人，匈奴一聲沒吭，連還擊都免了。
自此，天下大勢已明朗化，西域大國樓蘭鄯善（即原樓蘭，昭帝時更名）、烏孫、龜茲、車師等先後與漢帝國確立了從屬關係，匈奴在西域的勢力基本被一掃而光。宣帝神爵三年（前59年），漢廷正式設立西域都護一職，以鄭吉為首任西域都護，都護府設於烏壘城（前輪臺國，今新疆輪臺）。西域都護作為漢帝國派駐西域的最高長官（爵秩等同於郡守，由皇帝直接任命，不能世襲），任期三年一屆（特殊情況除外），管轄西域三十六國（後有所增益），推行漢廷政令，實行屯田。至此，西域正式劃入帝國版圖，帝國的西至首次達到了蔥嶺以西巴爾喀什湖一帶，帝國的疆域在此刻達到了頂峰。
前68年，匈奴壺衍鞮單于去世，其弟左賢王立，是為虛閭權渠單于。是年，匈奴爆發大饑荒，“人民畜產死十六七”，居左地（匈奴地盤東部）的西嗕部降漢。虛閭權渠單于當政期間，匈奴在西部和北部都捱了打，沒空、更沒有實力找漢朝的麻煩。前60年，單于預謀向漢朝發動進攻，但看到漢軍戒備森嚴，只能不了了之，派使者赴漢廷請求和親，漢廷洞察其“以戰迫和”的意圖，置之不理。同年，虛閭權渠單于病死。他的死，揭開了長達24年的匈奴奪位大戰。
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