1894年9月，在中国的黄海海域，亚洲第一场现代海战打响，交战双方分别是一直奉自己为"天朝上国"的大清王朝，和刚刚经过30年明治维新的日本。
整个海战历经5个多小时，双方投入的舰船吨位加起来总计约10万吨。战斗结果，北洋舰队损失5艘军舰，千余名官兵阵亡；日本舰队也有5艘军舰收到重创，但没有一艘被击沉，600多名官兵阵亡。从数据上看，只能说日本小胜，北洋舰队也并不能说是完败。这似乎是一场并不会产生重大影响的战役，但其后续造成的影响是当时的人们无法预见的。深究造成这场战役失败的原因，我们会发现，其中颇多发人深省之处。
可谓是，中日同醒，却渐行渐远。
强行开国
明朝开国后，特别是到嘉靖时期，中国福建沿海不断受到倭寇的袭扰，为防倭寇，明朝下达了禁海令。清朝继承了明朝的"闭关锁国"政策，到了康熙年间，为了对付割据台湾的郑成功，清朝又下达了迁界禁海令。从此中国沿海"寸板不得下海"，更别提什么海军了。到了清朝末年，一波又一波的帝国主义强盗从海上而来，他们凭借坚船利炮，在1840年第一次鸦片战争中完败清朝八旗军队，签订《南京条约》，强行打开了古老中国的大门。
《南京条约》签订现场
《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约。条约共十三款，其中要求中国：（1）割让香港岛；（2）向英国赔偿鸦片烟价、商欠、军费共二千一百万银元；（3）五口通商，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，允许英人居住并设派领事；（4）协定关税，英商应纳进出口货税、饷费，中国海关无权自主；（5）废除公行制度，准许英商在华自由贸易等。
无独有偶，我们的邻居——日本，也遭到了同样的情况。德川幕府在1633-1639年间，共颁布了五次"锁国令"，而且比明清的海禁更加激进。德川幕府明确禁止日本人出国，禁止在外的日本人回国，并规定与外国的贸易仅允许在长崎进行，而且对象仅限中国和荷兰。直到1853年，当时的美国海军准将马休·佩里率领四艘军舰开到湾口，以武力威胁幕府开国。幕府以需要天皇批准为由，约定明年答复。时间到了1854年，这一次佩里直接将军舰开到了横滨附近，面对佩里的强硬姿势，幕府再也无法推诿，只好接受开国的要求了。于是双方在横滨签订了《日美亲善条约》，也是日本与西方列强的第一个不平等条约。日本被迫结束锁国时代，幕藩体制也随之瓦解。
黑船来袭
日本古代的政权体制比较奇葩，我们熟知的日本天皇只是国家象征，实际的统治者则是幕府大将军。而幕藩体制是指17世纪建立了由幕府和藩国共同统治的封建制度。幕府是国家的最高的政权机关。各藩的统治者是大名，拥有很大的独立性，他们在自己的领地上拥有行政、司法、军事和税收等权利。
励精图治
经过与欧洲列强的实际交锋后，高高在上的清朝皇族终于下定决心自强救国。于是从1861年开始，以李鸿章为代表的"洋务派"，在大清国开始了轰轰烈烈的"洋务运动"。5年之后，李鸿章在福州建立福州船政学堂，为中国培养了第一批近代海军人才。从这所学堂里走出来的严复、邓世昌、刘步蟾等人，不仅成为了北洋舰队的中坚力量，也成为了中国近代海军的奠基人。当时这些人不仅在国内学习，还进一步到英美等海军发达国家学习。
李鸿章
李鸿章，洋务运动的主要领导人之一。日本首相伊藤博文视为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称为“东方俾斯麦”，慈禧太后视为“再造玄黄之人”，与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为“中兴四大名臣”。 一生参与了一系列重大历史事件：包括镇压太平天国运动、镇压捻军起义、洋务运动、甲午战争等，代表清政府签订了《越南条约》、《马关条约》、《中法简明条约》、《辛丑条约》等一系列不平等条约。
与此同时，清政府每年从财政收入中拿出400万两白银作为海军军费，这笔钱虽说不多，但已经是清政府财政收入的5%了，实属不易。要知道当时中国还承担着巨额的战争赔款。到1888年北洋舰队成军时，拥有25艘主力军舰的北洋水师已是世界第六、亚洲第一的海军力量了。
北洋水师
几乎与中国同时，日本也开始了资产阶级维新运动。当时的明治天皇，看到了西方国家的强大舰队，他预感到，未来的世界是属于海洋的。为了实现海军强国梦，明治天皇不惜从自己的内廷费用中抽出30万日元补贴海军经费，也要购买世界上最先进的铁甲舰。明治天皇的举动影响很大，日本所有的商家、贵族纷纷捐款，为海军筹集了多达100万元的经费。虽说日本举全国之力发展海军，但胳膊终究拧不过大腿，从经济体量上来讲，终究是不如清朝的。
按照这样的发展轨迹，我们的北洋水师实力应该远在日军联合舰队之上，但为什么会在甲午海战中不堪一击呢？
一、装备陈旧
虽说1888年北洋舰队建立时，风头一时无两，稳坐亚洲海军头把交椅。当时为了彰显大清军威，还特意出访日本，"定远"号作为当时最先进的铁甲舰让日本人既羡慕又嫉妒，将日本人的反应看在眼里的北洋舰队提督丁汝昌，更加意气风发。但是从此以后到开战前，七年时间里北洋水师再未增添一艘新舰。1891年清政府甚至以财政困难为由，停止拨付海军的器械弹药经费，致使北洋水师实力止步不前。
日本联合舰队
而日本在1891年，明治天皇几乎变卖皇家藏品，购置了一艘当时最先进的快速巡洋舰。这种舰不仅装甲牢固，主炮口径巨大，而且有10门6英寸的快速炮，这艘舰的名字大家其实都知道，就是邓世昌想去撞毁的日军主力舰"吉野号"。
这只是两军装备对比的冰山一角，双方的整体实力对比如下：
北洋水师与日本联合舰队军力对比
可以看到，日军舰队的各项指标均已超过北洋水师，特别是其中作为主力的第一游击队，平均航速更是达19.4节。另据英国海军年鉴统计，当时速射炮的发射速度是原后装炮的六倍，由此计算，日本舰队的火力实际上相当于北洋舰队的三倍。而且北洋水师各舰建造时间久远，受限当时的技术水平，有效射击距离不超过3000米，而装备了新式测距仪的"吉野"，可以达到5000米。所以，被击沉的5艘舰船中，4艘都是被第一游击队重创沉没的。
日军第一游击队参数
二、指挥紊乱
我们之前说到刘步蟾、邓世昌等是中国第一批海军人才，并且还有游学欧美的经历，但是他们终究只是北洋水师的中级将领，能指挥的不过一艘舰。而北洋水师真正的老大——水师提督丁汝昌却是个货真价实的海战"白痴"，一生没有学习过海军指挥，更没有海战经验，仅仅是靠资历获得了水师提督的官衔。
丁汝昌
这就导致了北洋军官并不服丁汝昌，根据英国人泰莱所著《中日甲午海战见闻记》所述，其实北洋舰队的指挥权落到了左翼总兵刘步蟾的手中。时任枪炮的大副沈寿堃说：大东沟之战，"非兵士不出力，乃将领勇怯之不同也。勇者过勇，不待号令而争先，怯者过怯，不守号令而退后。此阵之所以不齐，队之所以不振也。" 这样一个等级不明、指挥多头、各自为战的舰队，如何能打胜仗呢？
反观日本，当时的联合舰队司令官——伊东佑亨，自幼对感兴趣,在江川英龙的学校学炮兵,后来进入的神户海军操练所学习航海。后来履任"浪速舰"、常备小舰队司令、海军军令部第一局局长兼海军大学校长，可以说是熟知海军作战。不仅如此，当时的"浪速"舰舰长正是日后的联合舰队司令官——东乡平八郎。日本在开战前夕，已经能自主培养海军人才，并且建立有效的指挥体系。
东乡平八郎
东乡平八郎，元帅海军大将，与陆军的乃木希典并称日本明治时代的"军神"。在对马海峡海战中率领海军击败俄国海军，成为了在近代史上东方黄种人打败西方白种人的先例，使他得到"东方纳尔逊"之誉。
三、党派争斗
虽说经过两次鸦片战争的惨败，清朝统治者已经意识到需要革新求变了，并且也开展了"洋务运动"。只不过中国朝堂之上历朝历代都有一项千古顽疾，就是党派之争。有以李鸿章为首，立志"师夷长技以制夷"的"洋务派"，就有以翁同龢为首的"清流派"，而且两人实质上是慈禧的后党和光绪的帝党的代表，党派之争到这个级别，互相掣肘的程度可想而知。
翁同龢
翁同龢，先后担任清、两代帝师，清流派首领。关于其和李鸿章的嫌隙，说到底是帝、后两党政见之争。再说翁同龢六十年为官，终其一生所涉重大事件，可称贤臣。特别是在"戊戌变法"中，翁主张废除科举，开经济特科，采纳康有为等汰冗员、停捐纳、修则例、裁绿营、练新军、办学堂、荐人才、修铁路、开银行等十二道新政，自是打开晚清政改新局面，翁本人更代光绪拟《明定国是诏》，掀开"戊戌变法"最重要的一页。
到了甲午海战开战前夕，洋务派和清流派的矛盾日益加剧。为防止李鸿章拥兵自重，清流派奏请湘军北上以分淮军之势，借口巩固京畿，实则为了牵制和督战淮军。清朝政府在当时拥有两支舰队——北洋水师和南洋水师，南洋水师眼看着北洋水师落败，也没有调集一兵一卒前往支援。所以李鸿章在对日开战时所能直接动员的，只有他的北洋水师和淮军而已。甲午战争实际上成了日本与直隶省的战争。
南洋水师，由另一位名臣左宗棠创建，也是清朝中建立的其中一支现代海军舰队。由于清廷的政策是先集中力量发展北洋水师，故此南洋水师无论是吨位、装备、人员及实力皆与之相差甚远。所以南洋水师即使北上增援，估计也是"肉包子打狗，一去不回"，但这一点足以证明李鸿章在当时能够动员的军事力量极其有限。
为了进一步限制李鸿章在甲午战争时期的权利，清流派奏请光绪帝，调来了和李鸿章有矛盾的李秉衡出任山东巡抚。 李秉衡，和翁同龢是挚友，亦属于清流言官，甲午战争时期，处处和李鸿章作对，以各种奇葩的借口不发援军，以至于刘公岛成为一座孤岛，在经历了悲壮的抵抗后，最终陷落。
反观日本，据历史学家唐德刚先生考证，在甲午海战中，日本海军的头号功臣"吉野号"，此舰原来是英国为清朝政府定做的，但是因为清政府掏不起这笔钱，最终交易搁浅了。而日本政府打听到这个消息后，决定倾全国之财力购买此舰。皇太后捐出了自己的首饰，日本商人和民间发起了"吉野号"募捐会，后来募集到的银两可以买三艘"吉野号"。为了一举战胜清朝，日本人进行了全国总动员，日本天皇御驾亲征，将大本营从东京迁到广岛，为了节约开支，支援前线，天皇每天只吃一顿饭，举国的财力物力和人力就这样全部压到了前线。
甲午海战
在这样一场赌上国运的大战，日本可以说是倾其所有，蓄谋已久。而腐朽老迈的大清王朝，却是一步慢，步步慢，从朝堂争斗，到战场指挥；从人才培养，到装备更新换代，没有一个地方能够与日本相比，甲午战败只是这些因素映射的必然结果。难怪李鸿章曾经自嘲："我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破，犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一间净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟笼，随时修葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？"
迟暮之帝国，小有中兴，却难逃历史之洪流，哀之。大厦将倾，独木难支；狂澜既倒，独臂难挽。
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