吳國的位置在長江下游，原是 楚國的屬國，本來比較落後。晉楚爭霸時，楚大夫 申公巫臣逃亡到 晉國，建議晉國聯絡吳國，從側面攻打楚國。公元前584年，晉國就派巫臣把車戰、列陣等先進戰術教給吳國。
後來，吳國又通過晉國吸收華夏文化，不論在軍事、經濟各方面，都獲得了迅速的發展，成為一個新興的國家。從此，吳楚兩國就不斷髮生戰爭。
公元前522年，伍子胥因父兄遭楚王殺害，逃亡吳國，做了吳王闔閭的謀士，勵精圖治，積極謀劃大局進攻楚國。前506年楚軍圍攻蔡國，吳軍救蔡，吳楚兩國的大戰便因此而爆發了。
這次戰役，楚國失敗的直接原因，是令伊囊瓦貪功和妒忌，把國事視同兒戲，破壞了正確的作戰計劃。吳軍則因為善於判斷敵情，善於抓緊戰機，先擊敗囊瓦，然後乘勝猛打猛追而取得了勝利。但是兩軍勝敗的根本原因，要比這深遠的多，比如囊瓦的腐敗墮落等因素。
其實，在楚國的這個時期，已經積累了非常多的矛盾，楚平王不得人心。伍員、伯嚭的背叛投吳，鬥辛的弟弟要為父報仇，都是由於楚平王的血腥舊賬，雲夢澤"盜"的襲擊，又說明了人民的痛恨楚昭王。而囊瓦和武城黑的昏庸，也說明了大小貴族的腐敗。
這個老朽的國家，遇見很有朝氣的新興敵國，其失敗是註定的。這是實情的一方面。實情的另一個方面是，當國家面臨滅亡危機的時候，尤其是國力尚且不至於覆滅之時，還是有不少愛國之人，努力挽救國家。其中有英明忠勇，力戰殉國的沈尹戌，有立志復興，痛哭秦庭的申包胥，也有急國家之難，拋棄私仇的鬥辛，以及王孫由於、史皇、子期等人，都奮起勃發，以國破的教訓，教育楚昭王重振楚國聲望，這些才是楚國最終不滅的根本原因。
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