袁紹出身東漢末年名門，自其高祖父起，四代中有五個人位居三公，所以有袁紹家族四世三公之說。最開始時袁紹僅佔據冀州，之後又先後奪青、並、幽三州，統一河北，其勢力達到頂峰。佔據物產豐富的四州之地的袁紹，其兵強馬壯，擁百萬之眾，是當時實力最強的諸侯，佔據眾多優勢的他為何無法像後面曹操、劉備、孫權三人一樣成就一方霸業呢？
曹操曾說：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也”。
優柔寡斷，遇事拿不定主意
關羽殺了顏良之後，恰逢劉備正在袁紹帳下，袁紹得知此事後大怒，聽從手下建議，欲殺劉備。劉備僅僅幾句話卻讓袁紹改變初衷，又重新把劉備封為座上賓，並責備手下的建議是讓自己背上害賢之名。在多次內部討論政事時，公堂上的謀士觀點不一，袁紹很多次都是拿不定主意，一會聽從這一方的，沒過多久，又覺得另一方說的有道理，便改變支持另一方觀點。多次發生朝令夕改的情況，此乃兵家大忌也。
生性多疑
官渡大戰時，謀士許攸曾建議乘曹操傾軍而出，派遣輕騎連夜奔襲曹操許都。然而，袁紹因之前多次中曹操奸計，認為此次也是曹操設下的圈套，故而決定不採納這建議，這次喪失了攻佔曹操老巢的機會。
才疏學淺，無領軍之才
袁紹與曹操大軍對峙之時，曹操偷襲烏巢，袁紹本應該派兵去救援，結果卻認為，曹操親自出馬攻烏巢，曹軍大營勢必空虛，便放棄大軍營救，反而是派大將高覽、張郃率大軍攻擊曹營，然而曹操早就設好佈防，袁軍久攻不下，另一邊，袁軍烏巢大敗的消息傳來，這兩位大將便無心戀戰，投降曹軍。
目光短淺
當時天子漢獻帝逃亡時，沮授建議派兵去救援天子，並順理成章的挾持天子以令諸侯，但是袁紹覺得天子是個累贅，把他請到自己的老巢會影響自己的話語權，而且還得好好伺候著天子，故而放棄，這也給了曹操挾天子以令諸侯的機會。
剛愎自用，不納忠言
袁紹在決定南下親征曹操的時候，袁紹部下沮授和田豐反對出兵，建議袁紹先休養生息，待幾年之後國富民強，時機成熟，再行出兵。然而袁紹自恃糧食充足、兵強地廣，根本聽不進這些勸諫，執意要攻打曹操，這也促成了官渡之戰的慘敗。
愛子勝過霸業
建安五年，劉備背叛曹操，想和袁紹聯手夾擊曹操。這時對袁紹來說，確實是剿滅曹操的好時機，田豐趕緊對袁紹說：“曹操正在東邊攻打劉備，短時間內不會分出勝負，明公如能舉兵襲擊曹操的後方，一定可以大獲全勝。”但恰逢袁紹小兒子生病，袁紹心思全在照顧小兒子身上，全然沒有聽見田豐的進言。這樣也就失去了消滅曹操的大好機會。
在曹操與袁紹對峙之際，袁紹兵力數倍於曹操，面對強敵在前，郭嘉為鼓舞士氣，給曹操信心，提出“紹有十敗，公有十勝”的著名論斷。漢末政失於寬，紹以寬濟寬，故不懾，公糾之以猛，而上下知制，此治勝也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也。紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也。紹因累世之資，高議揖讓以收名譽，公以至心待人，推誠而行，不為虛美，與有功者無所吝，此德勝也。紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也。紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，此度勝也。紹多謀少決，失在後事，公策得輒行，應變無窮，此謀勝也。紹見人飢寒，恤念之形於顏色，其所不見，慮或不及也，公於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望此仁勝也。紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝也。紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，此武勝也。公有此十勝，於以敗紹無難矣。
不能識人用人
袁紹憑藉其四世三公的美名及其強大的實力，其下面聚集了眾多有才華的文臣武將。但是其不懂得人盡其才，偏信小人之言，致使多次戰略失誤，大量人才外流。正如荀彧所言：“紹，布衣之雄耳，能聚人而不能用”。
三國時期重要謀士郭嘉之前一直就是在袁紹手下，但是袁紹卻沒有發現郭嘉的大才，致使郭嘉在袁紹跟前的六年間一直閒賦，未能施展其才華。憤恨的郭嘉終離開袁紹，投奔到曹操手下。郭嘉曾經說過：袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決。而許攸的離開並投奔曹操，直接將袁紹的軍事佈局及糧草情況全都告知曹操，這樣也就加速了袁紹的大敗進程。
兒子們不能同心同德
袁紹有三個兒子：長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚。這些個兒子都無大才，但都好大喜功，在袁紹在世為了世子之位一直在明爭暗鬥，袁紹去世後，兒子們之間為爭權奪利而相互攻打，最後被曹操各個擊破。
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