奴才，指侍奉主子的奴僕，一般又叫做包衣，一詞最早出現在春秋戰國時期，據北魏文人酈道元所著《水經注·漾水》中記載：“故李特至劒閣而嘆曰：‘ 劉氏，有如此地而面縛於人，豈不奴才也！’在唐代趙璘的《因話錄·商上》中寫道“伊不賞父之都虞候，而惜母之阿嬭兒，非奴材而何？”，還有明代的陶宗儀所寫的《輟耕錄·奴材》：“世之鄙人之不肖者為奴材。”中也出現過。
在明朝時期，奴才還不是經常使用的稱謂，在故宮裡，太監一般都會稱之為“廠臣”或“內臣”，朝中的大臣們統統的稱之為“臣”，還沒有所謂的奴才的稱謂。那麼奴才一詞的大規模沿用是從什麼時期開始的呢？
在滿族內部，在清帝初期，剛開始推行八旗制度的時候，所有歸屬於本旗的旗人都是屬於各旗旗主王爺的，說白了，也就是奴隸主，旗內的族人都是歸屬於奴隸主的努力。旗主與他們部屬的旗人基本上都是“養”與“被養”的關係，在旗內，大家都習慣的稱呼旗主、王爺、皇帝等人為“主子”，自稱為“奴才”也能顯示出對主人的誓死不渝的忠心。
明崇禎皇帝在景山上吊，清軍入關，隨之而來的也帶來了滿族的文化，奴才一詞才被帶了進來，在一開始的時候，還是一直在沿用明朝的稱謂，為了加強統治，緊固老百姓的思想，大肆的推行易服易謂政策，強制性的命令老百姓改換滿族服裝，剃頭留辮。稱呼上，去除明朝的那一套，改換滿人的語言文化。一開始，宮內的太監、奴才自稱為奴才。以顯示對皇帝、嬪妃的忠誠，無條件的服從。為了拉近關係，一些家臣也開始自稱為奴才，貶低自己討好主人，可以顯得自己比別人與主人的關係更加的親密，對主人更加的忠誠。很多漢族官員為順應環境也開始自稱奴才。 這種風氣的大肆蔓延從康熙後期逐漸盛行。
在清朝初期，局面不穩定，為了快速的穩固統治，需要重用大量的漢臣，在稱謂上也沒有做明顯的區分，也是相當的混亂。很多漢族官員為順應環境自稱為奴才，而滿族官員為了提高逼格也開始自稱為臣。隨著清朝統治局面的穩定，國力的強盛，在稱謂上也逐漸的開始規範，嘴上說的滿漢一家，其實要真正做到還是很難的。雍正時期，開始規範稱謂，規定只有滿族官員可以自稱為奴才，漢臣必須稱之為臣。
雍正皇帝曾經在數個奏摺中批到：“稱臣得體”，“用臣字得體”，並將奏摺中的奴才抹去。乾隆則專門下過一道諭旨：“非稱奴才即為親近而盡敬，稱臣即為自疏而無禮也”。翻譯成白話文就是我還沒有拿你當自家人，你是不可以稱奴才的，這種統治階級的優越性可謂是體現的淋漓盡致。
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