李夫人以美麗聞名於世，她生前讓漢武帝魂牽夢繞，死後也讓漢武帝戀戀不忘，而相對於她的絕世美貌，更為人所稱道的是她的智慧。
李夫人原名不詳，史書上沒有留下她的名字，她是河北人，出身於音樂世家，著名的音樂家李延年和威震西域的將軍李廣利都是她的哥哥。
李延年在宮廷做樂師時，為了討好漢武帝，找機會在武帝酒宴前獻歌道：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”音詩俱佳，讓人沉浸其中回味無窮，漢武帝聽了後嘆道：“好歌！可是世上真有這樣的絕色佳人嗎？”平陽公主跟他說，李延年的妹妹就是這樣一位佳人。於是武帝便召見李延年的妹妹，一看果真“妙麗善舞”，絕色天姿，於是李氏被武帝立為夫人，從此寵愛有加。
漢武帝是有名的愛江山也愛美人的帝王，他的一生有很多寵妃，如金屋藏嬌的陳皇后，一見傾心的衛子夫，晚年寵幸的鉤弋夫人，她們無一不是驚豔后宮的絕色美人。可是她們雖然得寵於一時，但是都逃不了始亂終棄的命運，陳阿嬌被打入冷宮，衛子夫受禍亂牽連而自殺，鉤弋夫人因其子要繼承大為而被賜死。只有李夫人，是漢武帝最寵幸最呵護，也是思念一生的女人，不但一見傾心，而且至死不忘。
李夫人入宮後，她的一顰一笑，一舉一動，都如同引領時尚潮流一樣，成為其他女子爭相模仿的對象，她還為漢武帝生下一個兒子。
然而，佳人薄命，在生下兒子不久之後，李夫人病重，臥床不起，漢武帝聞訊親自前去探病，可是李夫人一聽皇帝要來，就拉著被子蓋住全身，說：“妾容貌已毀，不可復見陛下，願以昌邑王及兄弟相托。”漢武帝不依，一再堅持要求見她一面，然而李夫人始終堅持不見，轉過身只自嘆息流淚，最後漢武帝不高興了，拂袖而去。
武帝走後，李夫人的姐妹怪她惹得皇帝不高興，李夫人說：“我之所以不願見陛下，是為了能託付兄弟之事。陛下來看我，是因為我的容貌美麗而惦念，如果見到我容貌毀壞，顏色非故，一定會厭惡拋棄我，還怎麼會記得憐憫錄用我的家人呢！”
果不其然，李夫人死後，武帝因臨終不得相見而抱憾終身，反而激起他無限的思念，不但時常夢到李夫人，還命畫師將她的容貌畫下來掛在宮裡睹畫思人，除此之外，還將李夫人用皇后禮隆重安葬，並大封其兄弟宗族。可見，李夫人確實智慧超群，而她寧願忤逆皇帝，也不願違背心意，也可看出她頗具膽識，讓人佩服。
李夫人堪稱古來獲得語言讚頌最多的美女之一，先後有“傾國傾城”、“絕世佳人”、“姍姍來遲”等成語，漢武帝也曾作《落葉哀蟬曲》、《李夫人歌》、《李夫人賦》等來讚美她，李延年的《佳人歌》，唐白居易的《李夫人》，以及“玉搔頭”、“懷夢草”等詩詞歌賦，典故均因其而來，她是在漢武帝墓中唯一一位女性墓葬，也是做大的陪葬墓。她的“遺世而獨立”的悽清之美以及智慧才情，千百年來只李夫人一人而已，遠非其他女子可比。
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