李夫人以美丽闻名于世，她生前让汉武帝魂牵梦绕，死后也让汉武帝恋恋不忘，而相对于她的绝世美貌，更为人所称道的是她的智慧。
李夫人原名不详，史书上没有留下她的名字，她是河北人，出身于音乐世家，著名的音乐家李延年和威震西域的将军李广利都是她的哥哥。
李延年在宫廷做乐师时，为了讨好汉武帝，找机会在武帝酒宴前献歌道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”音诗俱佳，让人沉浸其中回味无穷，汉武帝听了后叹道：“好歌！可是世上真有这样的绝色佳人吗？”平阳公主跟他说，李延年的妹妹就是这样一位佳人。于是武帝便召见李延年的妹妹，一看果真“妙丽善舞”，绝色天姿，于是李氏被武帝立为夫人，从此宠爱有加。
汉武帝是有名的爱江山也爱美人的帝王，他的一生有很多宠妃，如金屋藏娇的陈皇后，一见倾心的卫子夫，晚年宠幸的钩弋夫人，她们无一不是惊艳后宫的绝色美人。可是她们虽然得宠于一时，但是都逃不了始乱终弃的命运，陈阿娇被打入冷宫，卫子夫受祸乱牵连而自杀，钩弋夫人因其子要继承大为而被赐死。只有李夫人，是汉武帝最宠幸最呵护，也是思念一生的女人，不但一见倾心，而且至死不忘。
李夫人入宫后，她的一颦一笑，一举一动，都如同引领时尚潮流一样，成为其他女子争相模仿的对象，她还为汉武帝生下一个儿子。
然而，佳人薄命，在生下儿子不久之后，李夫人病重，卧床不起，汉武帝闻讯亲自前去探病，可是李夫人一听皇帝要来，就拉着被子盖住全身，说：“妾容貌已毁，不可复见陛下，愿以昌邑王及兄弟相托。”汉武帝不依，一再坚持要求见她一面，然而李夫人始终坚持不见，转过身只自叹息流泪，最后汉武帝不高兴了，拂袖而去。
武帝走后，李夫人的姐妹怪她惹得皇帝不高兴，李夫人说：“我之所以不愿见陛下，是为了能托付兄弟之事。陛下来看我，是因为我的容貌美丽而惦念，如果见到我容貌毁坏，颜色非故，一定会厌恶抛弃我，还怎么会记得怜悯录用我的家人呢！”
果不其然，李夫人死后，武帝因临终不得相见而抱憾终身，反而激起他无限的思念，不但时常梦到李夫人，还命画师将她的容貌画下来挂在宫里睹画思人，除此之外，还将李夫人用皇后礼隆重安葬，并大封其兄弟宗族。可见，李夫人确实智慧超群，而她宁愿忤逆皇帝，也不愿违背心意，也可看出她颇具胆识，让人佩服。
李夫人堪称古来获得语言赞颂最多的美女之一，先后有“倾国倾城”、“绝世佳人”、“姗姗来迟”等成语，汉武帝也曾作《落叶哀蝉曲》、《李夫人歌》、《李夫人赋》等来赞美她，李延年的《佳人歌》，唐白居易的《李夫人》，以及“玉搔头”、“怀梦草”等诗词歌赋，典故均因其而来，她是在汉武帝墓中唯一一位女性墓葬，也是做大的陪葬墓。她的“遗世而独立”的凄清之美以及智慧才情，千百年来只李夫人一人而已，远非其他女子可比。
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