春秋時期，楚國的國君楚莊王，為了觀察朝野的動態，也為了讓別國對他放鬆警惕，在最初登基的三年內，沒有發佈一項政令，在處理朝政方面也沒有任何作為，朝廷百官都為楚國的前途擔憂。
楚莊王不理政務，每天不是出宮打獵遊玩，就是在後宮裡和妃子們喝酒取樂，並且不允許任何人勸諫，他通令全國：“有敢於勸諫的人，就處以死罪！”
楚國主管軍政的官職是右司馬。當時，有一個擔任右司馬官職的人，看到天下大國爭霸的形勢對楚國很不利，他就想勸諫楚莊王放棄荒淫的生活，勵精圖治，使楚國成為繼齊國、晉國之後的諸侯霸主。然而，他又不敢觸犯楚莊王的禁令去直接勸諫。他絞盡腦汁也沒有想出使楚莊王認清局勢的辦法。
有一天，他看見楚莊王和妃子們做猜謎遊戲。楚莊王玩得十分高興。他靈機一動，決定用猜謎語的辦法暗示楚莊王。第二天上朝，楚莊王還是一言不發，這位右司馬陪侍在旁。就在莊王準備宣佈退朝的時候，他給楚莊王出了個謎語，說：“奏大王，臣在南方時，見到過一種鳥，它落在南方的土崗上，三年不展翅、不飛翔，也不鳴叫，沉默無聲，這種鳥叫什麼名字呢？”
楚莊王知道右司馬是在暗示自己，就說：“三年不展翅，是在生長羽翼；不飛翔、不鳴叫，是在觀察民眾的態度。雖然沒飛翔，但是一旦飛翔起來就能高衝雲天；雖然沒鳴叫，但是一旦鳴叫起來，那聲音一定驚人。我知道你的意思了。”
楚莊王覺得大臣們要求富國強兵的心情十分迫切，自己整頓朝綱、重振君威的時機已經到來。半個月以後，楚莊王上朝，親自處理政務，廢除十項不利於楚國發展的刑法，實施九項有利於楚國發展的措施，誅殺了五個貪贓枉法的大臣，起用了六位有才幹的讀書人，把楚國治理得非常好。國內政局好轉後，楚國便發兵討伐齊國，在徐州戰敗了齊國。又出兵討伐晉國，在河雍地區，同晉軍交戰，楚軍取得勝利。
最後，楚國召集諸侯國在宋國會盟，從此，楚國代替了齊、晉兩國，成為了天下諸侯的霸主。
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