清代諸君皆十分仰慕太祖努爾哈赤，稱其素有“龍行虎步”之威姿，孤身崛起時身側僅隨13人，卻以“英勇蓋世，深於謀略”躍馬四方，以一生之心神為大清奠基。真實歷史上的努爾哈赤，確實“詭譎而難馭”，是個熟諳計略能征善戰的奇人。《清史稿》記載，努爾哈赤早年經歷頗為波折，其10歲喪母亦不得父親看重，故飽受繼母那拉氏苛責。長至19歲的努爾哈赤不願再唯唯諾諾，乾脆帶著兩個弟弟分家另過，他們跋涉森林採蘑菇挖木耳，以此換些散碎銀錢過活。為了長見識，努爾哈赤常常跑到撫順馬市接觸南來北往的漢人，尤為重要的是，他接觸到了中原史籍，從中習得謀略。
萬曆十一年公元1583年，努爾哈赤的父親為明將當嚮導，卻意外死於亂軍之中。母喪父亡的努爾哈赤被刺痛，他的野心開始覺醒。於是收拾家中僅有的13套甲冑，又得大明所賜30匹馬，是年五月，努爾哈赤披甲策馬，踏上漫長的征伐之路。截止萬曆十六年，努爾哈赤從數十人馬起家，接連攻下克圖倫城、甲板城、兆佳城、界凡城等數城池，即便是遭遇人數十倍於己的對手，努爾哈赤亦從無膽怯，他以決絕的勇悍狠辣和必死之心衝鋒陷陣，五年吞併建州五部。隨後其麾下人馬修整3年，又踏上了收服整個女真的征途，彼時的努爾哈赤運籌帷幄一聲高呼而萬人拼命，他再也不是那個撿蘑菇的孩子了。
在此期間，努爾哈赤的長子褚英次子代善均長大成人，成為衝鋒陷陣的得力助手。萬曆四十四年，已經57歲的努爾哈赤終於蕩平遼東大部，登上大汗之位，號“後金”。努爾哈赤崛起後，立即發佈《討明檄文》，後知後覺的明神宗這才調兵遣將入遼東，以10萬人馬分四路圍剿後金。努爾哈赤何其詭詐，他冷靜分析大明四路人馬的路途勢力，最終決定各個擊破。明北、南、西三路人馬很快全軍覆沒，最後一路亦因不熟悉地形而奔忙敗退，努爾哈赤趁勢圖取了開原、鐵嶺吞滅葉赫部，他牢牢握住了整個遼東。
眼看已經成為後金大汗十個年頭的努爾哈赤，已經不甘居於遼東，屢戰屢勝的他格外凌厲，誓在有生之年開赴山海關。消息傳來，吃盡苦頭的大明將卒無不驚懼，唯獨袁崇煥淡定自若，冷笑“馭此奴，我一人足矣”，遂加緊修築城堡，遣派兵卒，定要守住寧遠給努爾哈赤以重擊。天命十一年一月，努爾哈赤親率大軍殺向寧遠，兵馬靠近城下時，11門大炮轟鳴齊發，頓時天搖地動火光沖天，努爾哈赤征伐一生從未見過如此陣勢，後金人馬被轟的叫苦不迭，極為不甘的耗了兩天之後，寸步難行的努爾哈赤只得撤退，七個月後，努爾哈赤崩卒。
努爾哈赤究竟怎麼死的？有清一代皆諱莫如深，只以寥寥數字記載努爾哈赤是得背疽而病死的。歷代史學家都對努爾哈赤死因懷有很大的疑問，隨著諸多古籍及滿文老檔的曝光，學者發現了令人驚詫的線索。學者在密檔中抽絲剝繭發現，努爾哈赤極有可能被寧遠城上的大炮擊中，因此重傷不愈而死，這一說法受到諸多清史學家的認同，而且所謂“背疽”，其實應該是努爾哈赤重傷臥床後，所生的褥瘡一類，但被明將炮轟而死，清人實在難以接受，認為有損祖宗威嚴，這才選擇隱而不談，只說“背疽”，而且炮擊一說也在諸多古籍中得到驗證。大明經略高第也在奏報中明確提及“奴賊攻寧遠，炮斃一大頭，眾賊裹布嚎哭而抬去”。此外古籍《袁崇煥列傳》中也記載，袁崇煥為了滅努爾哈赤的威風，做了非常充分的準備，即便是寧遠城牆也全部潑水，嚴寒使水形成堅冰。正月23日，浩浩蕩蕩的金卒在努爾哈赤的率領下抵達城外，剛剛安營紮寨完畢，寧遠城上的11門大炮瞄準其營寨齊發，雷石所到之處一片哀嚎，金卒折損大半。而後雙方再對陣時，大炮命中了金人營寨中的“黃帛大帳”，這處大帳中有一“王”重傷昏死，金卒見狀紛紛衝進賬內，嚎哭不止，遂以馬車拉著“紅布包裹”的“王”哭喊著遠去了。這處記載引起了史學家的注意，彼時金人中能處在“黃帛大帳”內的人，只有可能是努爾哈赤，故炮斃無疑。
儘管對於這樣一位人物的死因，史學家為此爭論了數百年，但不可否定的是努爾哈赤的一生可所謂功勳卓著，1616年，努爾哈赤在遼寧新賓稱帝，國號“大金”，史稱後金，也就是清朝的前身。1618年，努爾哈赤頒佈“七大恨”，起兵反明。1619年努爾哈赤發動薩爾滸之戰，取得了與明軍作戰的決定性的勝利。1625年努爾哈赤遷都瀋陽，從而開創296年的大清王朝宏偉基業。
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