司馬業做皇帝的時候，才十三歲，還是個孩子。他在這個位子上只坐了三年，西晉就亡了。這三年，他沒過上一天好日子。
建興元年（313），被俘的晉懷帝被漢君主劉聰殺害，作為太子的秦王司馬業在長安倉促加冕。這時的長安，完全就是一片廢墟，全城不到百戶人家，總共只有四輛車，文武百官連官服、印章、綬帶一概沒有，只好每人發一塊桑木板，寫上各人的官職名號，真是慘到了極點。
晉愍帝
最令人不安的是，長安緊靠北邊強大的漢國，以它現有的實力，有如砧上魚肉，形勢十分危險。
然而愍帝司馬業絲毫沒有考慮遷都的問題，反而擺出一副志在復仇的架勢，下詔命令幽州、幷州出兵三十萬進攻平陽；秦州、涼州、梁州、雍州出兵三十萬入駐長安；左丞相司馬睿率精兵二十萬直指洛陽。
司馬睿
但這只是愍帝的一廂情願，詔書發出，轉眼幾個月過去，期待中的三路大軍一點動靜都沒有。愍帝急了，派殿中都尉劉蜀到建康去催促司馬睿出兵，司馬睿藉口江東不穩，無暇北伐。還是祖逖看不下去，主動請命去恢復中原。司馬睿順水推舟，封了他一個奮威將軍的虛職，象徵性地撥了一千人的口糧、三千匹布，連鎧甲兵器都沒給，讓他自己去拉隊伍，也算是對愍帝有所交代。
祖逖擊楫中流
愍帝計劃中的八十萬大軍會師中原、北伐漢國的壯觀場面沒有實現，反過來，漢國可是一直對長安虎視眈眈。三年之中，漢中山王劉曜領兵三次對長安發動大規模進攻，前兩次都沒有得逞，但事不過三，最後一次，愍帝終於沒挺過去，西晉也由此謝幕。
建興三年（315）秋末冬初，劉曜發動攻勢，劍指長安。愍帝沒有意識到雙方實力上的巨大差距，仍然採取"兵來將擋，水來土掩"的思路，一面命麴允主動出擊，禦敵於長安之外，一面讓尚書僕射索琳負責城防。
麴允此前曾跟劉曜交手多次，除偶爾偷襲得手之外，幾乎就沒贏過，因此深知劉曜的厲害，他到達靈武后，就不敢再繼續前進。
漢軍則一路勢如破竹，先是馮翊太守梁肅不戰而逃，導致長安門戶大開。隨後漢軍包圍北地城，麴允帶三萬人前去救援。漢軍在城外縱火，又散佈消息說北地城已被攻破，晉軍頓時亂成一團，調頭就跑，結果在磻石谷被敵人追上，一仗下來，損失慘重。北地也很快失守。
隨後渭北各城一觸即潰，建威將軍魯充、散騎常侍梁緯、少府皇甫陽等大臣相繼被俘。
劉曜
眼見得形勢不妙，朝廷急忙向各地請求派兵勤王，卻應者寥寥。南陽王司馬保雖然派鎮軍將軍胡崧為前鋒都督，做了馳援的準備，卻遲遲不見出兵，而是徘徊觀望。安定太守焦嵩與麴允矛盾很深，接到麴允的告急，還幸災樂禍地說："等情況緊急了再去救吧。"
只有涼州刺史張寔派了區區五千人前來增援。
更雪上加霜的是，長安周圍地區不再向朝廷供應物資，導致長安發生饑荒。
這時麴允提出讓愍帝退往南陽，去投靠丞相司馬保，這也是當時唯一可行的辦法了，但索琳卻擔心司馬保會挾天子自重，對自己不利，於是極力反對，使這個方案沒有實行。
建興四年（316）九月，劉曜大軍到達長安城下，西晉的最後時刻到了。
這時，京兆、新平、始平、扶風、安定、馮翊、弘農、上洛等地勤王的兵馬其實已到達長安附近的灞上，但都不敢跟漢軍作戰，只是作壁上觀。
唯一有戰鬥力就只有司馬保的援軍，他們在靈臺與漢軍發生戰鬥，並首戰告捷。但令人費解的是，他們並沒有一鼓作氣，乘勝前進，反而在渭北停了下來，不久竟然班師返回了，據說是將軍胡崧擔心長安解圍後麴允、索琳會再度得勢，說白了，就是不願給這兩人抬轎子。
很快，漢軍便攻下外城。這時城內已經斷糧，餓死的人超過半數，甚至出現人吃人的慘劇，逃亡的人也越來越多。愍帝開始還靠最後的一點麥餅煮粥勉強支撐，後來連麥餅也吃完了，他知道再抵抗下去已沒什麼意義，便派侍中宗敞去向劉曜送降書，準備出城投降。
這時索琳打起了小算盤，他派自己的兒子代替宗敞去與劉曜交涉，欺騙說："城內的糧食還足夠維持一年，要攻下並不容易，要是能答應讓索琳做儀同、萬戶郡公，我們馬上就開城投降。"
誰知劉曜根本不買賬，一句話就把他懟了回去："如果你們的兵力和糧食還沒耗盡，你們儘可以固守。"完全不接受任何條件。
最後投降的日子是十一月十一日，在刺骨的寒風中，愍帝袒露肩膀，乘著羊車，口銜玉璧，載著棺材，從東門出城向劉曜投降。出發前，大臣們攀著車，拉著愍帝的手，放聲大哭。御史中丞馮翊嘆息說："我雖然智不能出謀劃策，勇不能戰死沙場，也不忍君臣相隨，向賊寇俯首稱臣。"說完就自殺了。
晉愍帝出城投降
七天後，漢主劉聰在光極殿召見已成為階下囚的晉愍帝司馬業，封他為懷安侯。大都督麴允還算有點骨氣，痛哭一場後，在獄中自殺。劉聰敬重他的剛烈，追贈他為車騎將軍，諡號為節愍侯。至於索琳，劉聰對他十分鄙視，認為他不忠，將他斬于都市。
很搞笑的是涼州刺史張寔，長安形勢危急的時候，他只派去五千人救援，現在聽說長安陷落，馬上發兵一萬去跟漢軍拼命，還給司馬保寫了一封信，約他一同出兵。他的這封信當然沒有得到任何回應，那一萬人也很快被迫返回，在路上還差點被羌人消滅。
可以說，西晉到最後已是一盤散沙，年輕的晉愍帝毫無威信，手握朝廷大權的麴允、索琳更是敗光人品，在生死存亡的關鍵時候，都沒人願意拉他們一把。想當年，西晉六路大軍一舉剿滅吳國，吳主孫皓"一片降幡出石頭"，從此天下一統，結束近百年的分裂局面，那是何等的功業！然而僅僅三十七年後，發生在孫皓身上的恥辱一幕竟然又在愍帝身上重演了，這樣迅速的衰落，不能不令人感慨！
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