東漢時期的北匈奴
東漢時期，中原王朝第一次試圖用武力，去徹底剷除蒙古高原方向的遊牧威脅，即當時漠北的北匈奴汗國。然而，東漢並沒有換來其渴求的北方邊疆永久安寧，反倒適得其反，鬧得邊疆再現危機。這次以徹底剿滅北匈奴為終極目標的大規模軍事行動，最終獲得了成功，一舉覆亡了北匈奴汗國。但是，對於這個令漢族引以為傲的軍事壯舉，不僅後世的評論褒貶不一、眾說紛紜，就在當時的東漢內部，也飽受朝臣爭議。因為這次征伐塞北的起因，卻並非什麼雄才大略之主、治世能臣，為了護國安邦或什麼施展宏圖大志而發兵塞外。而僅僅是一個劣跡斑斑而又功勳卓著的權臣在自我救贖，這個集諸多矛盾於一體的人就是竇憲。
東漢權臣外戚竇憲
權臣竇憲，字伯度，扶風平陵人，出身外戚，其本性貪權竊柄，從不容許他人一絲染指自己的權位。為了獨攬朝政大權，竇憲竟派人刺殺了竇太后的男寵都鄉侯劉暢。事洩後，痛失新歡的竇太后勃然大怒，不顧兄妹之情，定要為死去的情郎都鄉侯劉暢報仇。並將竇憲囚於宮內，執意要將兄長竇憲處置。竇太后的憤怒是可以理解得，沉溺於男女深情的寡婦不免為情痴狂，一旦歇斯底里地報復起來，都是六親不認的。這些痴情寡婦發起狂了，連親生兒子都照砍不誤。像北魏的胡太后，為了保全自己的幾個面首鄭儼、徐紇，不惜同兒子孝明帝元詡反目成仇。最後專權淫亂的胡充華，乾脆殺了自己辛辛苦苦十月懷胎，孕育而生的親兒子孝明帝元詡。喪心病狂的胡充華也沒落個好下場，權臣爾朱榮以為孝明帝報仇為名殺入洛陽，把這個瘋狂的蕩婦胡充華沉入了黃河，同時也引爆了北魏歷史上最為慘烈的河陰劇變。
面對眼漏兇光、一臉殺氣的妹妹，竇憲終於意識到自己已然命懸一線，親妹妹這是要拿自己的項上人頭，來祭奠被殺的情夫！想到此，竇憲立即嚇得驚恐萬狀，磕頭如搗蒜般向竇太后苦苦哀求，萬望太后看在兄妹之情，饒他一命。畢竟是一奶同胞，一時心軟的竇太后也有悔意，有心饒哥哥一次。但事情鬧到這一地步，是不可能不了了之的，即便是太后，也得需要臺階下。礙於朝臣議論和皇家顏面，竇太后厲聲質問，朝廷法制如何能饒，竇憲明白他若想死中求生，只有立功贖罪一途。可是要贖此等殺頭抄家的大罪，這功也必須得是殊勳，環視東漢王朝內外，到哪裡去找此等殊勳。考慮再三之後，竇憲向竇太后祈求出擊北匈奴以贖死，太后允之。就這樣，東漢王朝同蒙古大草原上的北匈奴汗國之間，一場大戰就此爆發。
竇憲急於用北匈奴的性命來換取自己的項上首級，為了保命，竇憲立即詳細籌劃北伐各項事宜，而且籌備得極為得力。雖說竇憲的品性十分惡劣，但也算是一個優秀的軍事將領，一些後世學者認為，其統兵之才不亞於衛青、霍去病，起碼比李廣利之流強多了。范曄的《後漢書》就給予了竇憲極高的評價，甚至將其居於衛青、霍去病這兩位漢朝名將之上。然而，就在竇憲枕戈待旦、厲兵秣馬，即將征伐北匈奴時，兵部尚書宋意站了出來，竭力勸諫這仗絕不能打。有人說，這不是故意往竇氏外戚的槍口上撞嗎，如此不怕死，明顯是跟竇氏集團過不去啊！宋意和竇氏確有隙，但上書制止北伐，絕非私怨乃是出於大公無私，一心為國為民。那宋意幹嘛要阻止竇憲北伐北匈奴那？很簡單，為了維持草原上的勢力均衡，宋意是當時最為傑出的政治家，謀事向來高瞻遠矚，對時局也有著洞若觀火般的準確判斷。宋意深知當時草原上，北匈奴、南匈奴、鮮卑三方勢力鼎足均衡的格局對漢朝最有利。竇憲一旦打破了這來之不易的均衡態勢，漠北格局勢必變天。來自蒙古高原的禍水，也必將引入中原。
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