桓溫是一代梟雄，滅成漢，使東晉全據長江之險，在荊州左右朝政，是東晉繼王敦以後的又一個權臣。他本人的傳記，也是跟在王敦後面的，幾乎可以算是貳臣傳了。桓溫還廢立皇帝，威震朝廷，只是想篡位的時候已經力不從心，行將就木，終於一命嗚呼。然而桓溫本人不失為一代梟雄，取得了一些成就。所以史書上說他
“乃逾越險阻，戡定岷峨，獨克之功，有可稱矣。及觀兵洛汭，修復五陵，引旆秦郊，威懷三輔，雖未能梟除凶逆，亦足以宣暢王靈。”，肯定了他平定四川，收復洛陽，北伐長安的壯舉。
桓溫的小兒子桓玄卻是另一個故事，和慕容復有些類似，甚至還更強，只是雖然稱了帝，卻最終身死國滅，年僅35歲。
桓溫娶了晉明帝的女兒，是駙馬爺，但是他的小兒子桓玄不是公主生的。桓溫死的時候，桓玄才四歲，就跟漢武帝對於劉弗陵，豐臣秀吉對於秀賴一樣，老來得子，那種喜愛可以想像。因此老英雄桓溫生怕自己這個兒子以後受苦，是非常寵愛的。
一，年少不得志
桓溫死後，桓氏家族就不牛氣了，而且由於桓溫晚年太跋扈，桓氏家族受到的不是優待，而是劣待了。淝水之戰中，桓溫的弟弟桓衝還是出了力的，因此沒有被東晉的完全邊緣化，桓氏在東晉門閥中還有碗飯吃。但是桓玄年紀小，沒什麼使用價值，就只好作出氣包了。晉孝武帝的兄弟，宰相司馬道子當眾羞辱桓玄：
桓玄嘗候道子，正遇其醉，賓客滿坐，道子張目謂人曰：“桓溫晚途欲作賊，云何？”玄伏地流汗不得起。
大庭廣眾之下，公然說你爹晚年要做賊，怎麼回事？把桓玄嚇得不輕。還好東晉皇帝權弱，世族權重，互相制衡，沒有把桓玄怎麼樣。
二，桓玄的野心
桓玄只做了個地方太守，又受人擠兌，很不得志，他曾說“父為九州伯，子為五湖長”，這話說的是，也說的不是。一方面說明他家道中落了，這是事實，另一方面，父為九州伯，你子就一定要做九州伯嗎？桓玄的悲劇在於他的野心，他擺不正自己的位置。實際上，桓溫的九州伯的位置，也是自己奮鬥出來的。不是別人送的。桓玄一點成績沒有，只是覺得不得志，被擠兌，這是他的不對了。且看桓玄如何做的。
三，踩著別人的肩膀往上走
桓玄做個江蘇宜興的太守，乾脆辭官回到荊州的封地去了（他繼承了桓溫的南郡公）。由於桓氏家族在荊州經營多年，也成為了桓玄的根據地。桓玄沒有職務，有的是家族的聲望以及追隨者。在這個過程中，他能夠起來，靠了兩個人，一個是荊州刺史殷仲堪（駐節在湖北江陵），這是桓氏的根據地，殷仲堪需要桓氏的支持，雙方互相利用，桓玄藉助殷仲堪的兵勢，另一個是青州兗州二州刺史王恭，駐節在京口（江蘇鎮江），太原王氏，也是高門大族，妹妹做了晉孝武帝的皇后。與桓玄有共同的敵人司馬道子。
東晉各州
晉孝武帝死後，新皇帝晉安帝是個白痴，連季節都分不清。孝武帝的兄弟司馬道子成了皇叔，把持了朝中大權，任用親信王國寶（與謝安齊名的王坦之的兒子），企圖削弱地方勢力，激起地方大員的不滿，王恭從京口起兵討伐，聯合了荊州刺史殷仲堪，發兵建康，迫使司馬道子殺了親信王國寶謝罪，這次事件中，桓玄力勸殷仲堪加入進去，雙方都受益了。桓玄從一個白身，要求做廣州刺史，雖然位置偏了點，但也是封疆大吏。司馬道子樂得將桓玄調離荊州，免得與殷仲堪待在一起，多生事端。
但是事後桓玄觀察時勢，覺得廣州刺史沒有做頭，他不赴任，靜觀時變。果然，一年後，由於司馬道子多樹外藩，弱化各地現有的勢力，王恭第二次起兵，雖然這次起兵由於手下大將劉牢之被司馬道子策反，最終導致王恭失敗被殺，但是王恭不是一個人在戰鬥，而是一批地方勢力一起上，桓玄跟對了這股潮流，最後司馬道之害怕事情不可收拾，只得採用安撫策略，桓玄從一個偏遠的廣州刺史，改為江州刺史，這份量就完全不一樣了。
江州刺史桓玄
四，奪取荊州
荊州刺史殷仲堪與桓玄，是互相利用，互相防範。還有北方士族弘農楊氏之後楊佺期、楊廣兄弟，也是王恭起兵的參與者和受益者。桓玄與殷仲堪，楊佺期都是盟友，但最終為了荊州的利益而大打出手。朝中的司馬道子也樂得見其內鬥，故意在各人的領地上造成糾紛，最終三人內鬥，桓玄打敗了荊州刺史殷仲堪和已經升為雍州刺史的楊佺期（雍州在西北，東晉的僑置州，設在荊州的北部，襄陽地區）。
五，利用孫恩農民起義，發兵建康，控制朝權
桓玄打敗了荊州刺史殷仲堪（駐長江沿岸的江陵），雍州刺史楊佺期（駐湖北北部襄陽），要求自己領江州荊州二州刺史，自己的兄桓偉做雍州刺史，可以說是手握重兵，掌形勝之地了。事實上桓偉是桓玄最大的幫手，後來桓玄稱帝失敗時，桓偉已經過世，他身邊缺乏靠的住、用的上的人。
東晉的執政已經是司馬道子的兒子司馬元顯，對於桓玄的請求，沒辦法拒絕。“
時寇賊未平，朝廷難違其意，許之。”然而桓玄的慾望不止於此。他要問鼎京城，控制朝政。當時爆發孫恩起義的時候，他以討賊為名發兵建康，這其實是東晉地方勢力的一貫作法，以北伐，或者討賊為名，其實多數時候是內鬥用的。所以司馬元顯叫他不必來。但是桓玄不會聽命。司馬元顯任用北府兵劉牢之，劉裕等將領，打敗了孫恩的農民軍，調過頭來討伐桓玄，然而劉牢之在陣前再次倒戈，如同他當年背叛王恭投奔司馬道子一樣，這次他也背叛了司馬道子的兒子司馬元顯，與桓玄結盟，最終導致桓玄攻入建康，殺了司馬道子父子。遙想年輕的時候，司馬道子當眾侮辱自己的一幕，桓玄或許會覺得終於出了口惡氣吧。
六，幻滅
事情到此為止，桓玄或許還只是一個權臣，然而他走過了頭。他乾脆廢了晉安帝，自立為君，國號大楚。這就激起了各派勢力的不滿。結果他被劉裕聯絡北府舊將，最終身死國滅。正是螳螂捕蟬，黃雀在後。死時年僅35歲，還是很年輕的。
桓玄年輕的時候慨嘆“父為九州伯，子為五湖長”，一副憋屈的樣子，他是很想恢復桓溫的光榮的。可是他沒有桓溫的才能和威望，也沒有桓溫的明智，卻有著比桓溫更大的野心。連桓溫本人都不敢篡位，在沒有得到攝政的詔命，而只是輔政時，他帶兵入京，興師問罪，但並沒有做什麼出格的事，只是教訓了一頓王坦之、謝安等朝中大臣，臨終時當他的弟弟桓衝問以後怎麼處置王謝諸人時，桓溫很明確地說這些人不是你能處置的，這是何等的明智。但是桓玄卻敢廢晉室而自立，他沒有什麼功勞，連農民軍孫恩都不是他打敗的，也沒有為國家開疆拓土，像後來的劉裕那樣，只是在內鬥中不斷上位，其實沒有什麼服人心的業績。最終，他利令智昏，越過了界限，德不配位，為他人做嫁衣裳，反成就了劉裕的事業。劉裕雖然比他後起，年齡比他還大六歲。只是劉裕的起點太低，出身寒族罷了。
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