雖然日本香道將棋楠的香氣分為酸、甜、苦、辣、鹹五大類，但不論棋楠或沉香，每一塊、每一段皆有不同的香氣特色，再加上對香氣的感受好惡也是很個人化的，並無統一標準，牛老師以個人體會，提出大致的方向供香友參考。
白棋：香氣有五段變化，初為綿軟的香氣，其次略帶梅酸的香氣，再次為乳香和甘糖香等蜜甜的香氣。
綠棋：香氣有三到四段變化，初為涼氣，次為乳香、梅香、甜香。白棋與綠棋無論是生木或土沉，皆為上等棋楠。
紫棋與黃棋：皆帶花香、梅香與乳香三段變化。
黑棋：有花香、果香、蜜糖味。
口感：白棋、綠棋、紫棋、黃棋入口皆有麻、辣、苦三味。黑棋入口有苦與涼氣。馬來西亞黑棋楠通常帶辛辣味。
要選擇好的棋楠，最主要還是取決於香氣的變化與結油度。通常軟絲棋楠較硬絲棋楠含有更多元素，所以在氣味上，硬絲棋楠自然比不上軟絲。但軟絲棋楠若削成片狀，或隨著放置時間水分漸失，也會硬化，就如含水的木頭用刀片削起來都是軟的，但乾燥以後就變成硬木。因此，在選擇沉香時，硬絲和軟絲通常不是決定其是否為棋楠的絕對條件。
由於越南芽莊與富森的軟絲棋楠十分聞名，所以近年來業界也推論質地乾硬的芽莊富森所產的土沉有些原本也應該為棋楠，只是經過常年掩埋碳化，水分逐漸消失硬化。
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