作为明末农民起义军大顺军的首领，1644年，李自成一度率领百万义军攻破北京，并灭亡了明王朝。不过，由于吴三桂突然降清和清军入关，大顺军最终遭遇了惨败。李自成的大将刘宗敏身死，而其本人也在逃往湖北九宫山的时候遭到当地武装袭击，李自成英勇战死，而大顺军也迅速瓦解。
李自成死后，其实大顺军还有一定实力的。由于大顺军突然无主，明、清两方开始极力拉拢农民武装。南明政府之所以改剿为抚，就是为了抗击清军南下，而清朝政府清军也收编大顺军余部，是为了统一全国。
李自成死后，大顺军主要分为了两支，其中，东路大顺军由李自成旧将田见秀、郝摇旗、王进才指挥，这一支义军相互攻击，内部并不统一。田见秀掌控义军最多，所以他也根本不把其他几位首领放在眼里。虽说东路大顺军有二十万兵马，但由于其缺乏主将，所以其也难以组成有效的防御阵线。
田见秀等人曾率领东路大顺军进入湖南，他准备借着南明湖广总督何腾蛟的支持抗击清军，可惜何腾蛟却并没有给他面子。当农民军进入湖南后，他们就遭到了何腾蛟当地兵马的阻击，不过还好，大顺军最终击败了何腾蛟的地方军。大顺军立足于湖南，何腾蛟只好选择与大顺军联合，他与田见秀、郝摇旗、张鼎等人达成了共识，共同抵抗清军的入侵，此后几个月，东路大顺军便成为了南明驻扎在湖南的重要的一支武装力量。
何腾蛟收降东路大顺军后，却并没有将其派上用场，反而还肆意削减他们的军饷，不久，清军南下，东路大顺军除郝摇旗、王进才两部外，其它皆投降了清军。由于东路大顺军大量投敌，湖南遂门户洞开，此后，湖南便成为了大顺军和明军阻挡清军南侵的前沿阵地。
比起东路大顺军，西路大顺军则非常悲催。西路大顺军主要是驻扎于原陕西和甘肃的农民义军，李自成遇害后，他们失去了主心骨，遂转而南撤。西路大顺军本来是想赴湖北与东路大顺军联合，奈何其却在中途遭到了明军的袭击，西路义军损失惨重。
西路大顺军遭到惨败，已经无心南下与东路义军会合，后来，南明政府先后派出使者收降义军，西路大顺军统帅高一功、李锦遂打算与南明联合。经过撮合，西路大顺军终于获取了南明隆武帝的信任。
公元1646年，南明政府开始发起北伐战争，当时，南明湖广总督何腾蛟也成为了北伐先锋，而西路大顺军也偏偏在其的节制之下。何腾蛟率领明军和大顺军北征清朝，不料他们却遭到了清军的顽强阻击，后来，清军统率多铎率领满军八旗进入湖南，明军遂遭到惨败。就在这节骨眼上，何腾蛟却调走了已经被编为忠贞营的西路大顺军。这一年，清军顺利进入岳州，何腾蛟战败被俘，后被杀害，而忠贞营则被瓦解。
岳州失陷后，一部分的西路大顺军后来转投四川，他们与原大西将领李定国联合，共同捍卫南明最后的堡垒云南。
何腾蛟发起北伐战争时，其实东路大顺军也参与了作战，不过，由于其人数太少，所以他们也遭到了惨败。岳州战役后不久，郝摇旗率领东路义军余部进入巫山，其后与清军交战于天池，不幸牺牲。另一首领王进才兵败后南逃广西，由于其纵兵劫掠平民，其遂遭到了南明政府的排斥。王进才的部队后来悉数为孙可望兼并，其本人也被孙可望杖杀。
至此，曾经几十万大军几乎不复存在，轰轰烈烈的起义军最终死的死伤的伤逃的逃，最终土崩瓦解。
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