1997年春天，48岁的波波维奇差点没挺过去。
那是他成为马剌队主教练的第一个赛季，手下既没有邓肯，也没有帕克，倒是有一个满肚子牢骚的前锋查尔斯.史密斯。
史密斯是1988年NBA的探花秀，早年在洛杉矶快船队有过场均得分20+的成功赛季，后来在纽约尼克斯队也是一名经常能打上主力的角色球员。然而，膝盖的伤痛让他在NBA逐渐边缘化，在波波维奇手下，他得不到太多的上场时间。
骄傲的史密斯不喜欢正在发生的一切。于是有一晚， 在菲尼克斯客队更衣室，波波维奇正在训话，史密斯突然爆发。他抓起一张桌子掀翻在地， 桌上的佳得乐饮料溅了波波维奇一身。
波波维奇处罚了史密斯，他需要维护自己的权威;可实际上，波波维奇也很无助。他没在NBA打过球，没有令人信服的执教履历，除了老板的支持，波波维奇几乎没什么可倚仗。
准确地说，当时在圣安东尼奥，“格雷格.波波维奇”是个招人嫌的名字。1996年12月，他以马刺总经理的身份炒掉主教练鲍勃.希尔，从那时起，波波维奇就成了阴谋家和权术狂的代名词。
鲍勃.希尔执教马刺才第三个年头，前两个赛季分别打出62胜和59胜的常规赛成绩，功勋卓著;加上他素来衣着得体，举手投足一副上流社会的做派，因而深受圣城球迷爱戴。“ 鲍勃.希尔在圣安东尼奥算是个名流，”波波维奇的常年助手R.C.布福德后来回忆，“对一座 自信心并不强大的城市而言，有这么个外表标致的人物在场边走来走去，很多人都挺喜欢。波普(对波波维奇的呢称)在大卫，罗宾逊要复出那天炒了他，一下子场面弄得很难看。”
波波维奇让希尔下课那天，马剌的战绩为3胜15负，可这不怨希尔。1996-1997赛季头一场季前赛，大卫.罗宾逊背伤恶化，随后持续休战。罗宾逊是马剌的王牌、核心、MVP (最有价值球员)，是擎天白玉柱，是架海紫金梁。少了他，球队战斗力打折是意料之中的事。而波波维奇偏偏在罗宾逊决定复出这天炒掉希尔，自己取而代之。
球员们作何反应?“一个大写的W-O-W (哇噢)，”前锋肖恩.埃利奥特说，“很多人都是这反应。
波波维奇想自己当教练早已不是秘密。在马刺效力过两个赛季的联盟篮板王马利王朝
丹尼斯.罗德曼在1995年加盟芝加哥公牛后，出了本自传叫《我行我素》，书中写道:“圣安东尼奥最大的问题就是总经理格雷格.波波维奇。他想当教练兼总经理。每天他都在边上抓着鲍勃.希尔的手说:‘OK, 现在你得这么干，这时候你得听我的。’如果希尔不听，波波维奇就会训斥他，然后希尔就转身训斥其他人。这样一路往下传， 而我似乎总是最底层那个。”
1995- -1996 赛季结束时，波波维奇就想炒希尔。马刺止步季后赛第二轮，波波维奇非常生气。他当时就说，希尔留任或下课，可能性是50:50。后因为波波维奇没请到目标人选一名帅唐 .尼尔森，即中国球迷后来熟知的老尼尔森一希尔才被留了下来。
然而，波波维奇下手的时机并不比休赛期更好。
罗宾逊上场，希尔下台?噢不......
“我完全明白可能看上去时机不对。”波波维奇说，“大卫复出是个巧合，这不是随随便便做出的决定，是经过很多考虑、很多讨论、很多悲痛才做的决定。”一句 “巧合”何以打消质疑?波波维奇自此成为圣城头号公敌。
在圣安东尼奥不被待见的“波普教练”，在波莫纳-匹泽学院却是受人尊敬的“波波教练”
进入NBA这个篮球终极世界之前，波波维奇在波莫纳-匹泽学院执教过8年。那里的人们称他为“波波”，而非“波普”
波莫纳一匹泽学院位于加利福尼亚州的克莱蒙特，实际它是两所学校一波莫纳学院和匹泽学院。
在克莱蒙特小镇有五所这样的文理学院，挤在不到3平方公里的土地上，形成一个被称作“ 克莱蒙特学院联盟”的校区，波莫纳学院和匹泽学院是其中两所。克莱蒙特这五所学院学术强而体育弱，不提供任何运动奖学金，所以其运动员都是真正意义上的学生，没有体育特长生。
波莫纳学院和匹泽学院联合组建了波莫纳-匹泽学院运动队，在NCAA (美
国大学运动联盟)归属三级联盟，水平很低。
波波维奇1979年接手的时候，波莫纳-匹泽篮球队即便在三级联盟也排名靠后。学校不重视篮球，球馆又旧又小，记分牌挂在墙上，木质篮板悬在旁边，更衣室连门都没有，比赛时观众寥寥无几。
后来追随波波维奇多年的助手迈克. 布登霍尔泽，当初是被波波维奇招进波莫纳的球员。布登霍尔泽说:“没人来看球， 这有点让人羞愧。你投人那么多时间在里头，只因为你热爱它。你不会因此而吃饭不用花钱，没什么运动员伙食。我们所属的那个分区，你就钻进两辆车，从克莱蒙特开去加州路德，或者西方学院，或者随便哪所学校，我们净吃些可怕的袋装午餐，我吃过太多湿湿软软的三明治。
波莫纳时期的波波维奇正值壮年，还有一头黑发，常穿一件格子运动外套，袖子上打着补丁。除了执教篮球队外，他的工作职责还包含监管学生生活委员会。有两年时间，他和妻子孩子一家四口挤在学校宿舍住，吃饭就去食堂。办公室离篮球馆不近，他便清空一个小储物间，在那里办公。
在波波维奇执教的头一年， 波莫纳-匹泽篮球队的战绩是2胜22负，甚至输给了“万年鱼腩”加州理工学院，让加州理工终结了分区99连败。当时的球员科特.赫伯斯特回忆:“对加州理 工的时候他冲我们吼:瞧那家伙! 他SAT (美国大学人学考试)考了1600分，兜里还装着擦眼镜的手帕，他都把你们打爆了!
波波维奇后来的各种执教习惯，全从那时开始。
比如坏脾气。
他一拳砸穿过黑板，还拿粉笔扔过自己的明星球员。还有一回， 他站在更衣室正中央，挑衅全体手下:你们有种来揍我啊。
比如重视防守和头脑。
“我记得他给我们上防守课，说: . 头不要像正弦波一一样上下晃动。 ”我环愿一圈，心想，真不可思议，我们居然都懂他说的是啥。”球员蒂好，迪格南回忆。
比如评判标准。
“他在这儿的时候，从来不以谁得了多少分来评判球员，看的是他们扮面的角色。”当年波莫纳-匹泽的体育主任科特.童如是说。
训练师科克.琼斯与波波维奇共事时间不短，后来2005年NBA总决赛期间，琼斯表示“很奇怪，但我们在电视上看马刺的比赛，就跟我们在看波波执教波莫纳一匹泽-一样。 他做着一模一样的事，说着一模一样的话。
在那支低水平的三级联盟球队里，波波维奇一步一 步 构建起赢球文化，让一群什么都不懂的年轻球员学会:成功源自牺牲，无私造就冠军。
1986年，37岁的波波维奇率领波莫纳-匹泽登上分区冠军宝座。只是NCAA三级联盟的一一个分区冠军而已，没什么了不起，却是该队68年来头一回做到。
波波维奇在波莫纳的最后一一年，由于体育馆翻修，球队连个主场都没有，只能在克莱蒙特麦肯纳学院的街道上训练。查理.卡特西亚菲卡斯是波波维奇在波莫纳的助手，后来接替波波维奇成了主教练，他说:“ 许多人认为三级联盟的孩子少这少那，波波从不这么想。他对球队有个愿景，他想让这支队伍成为全国最重要的队伍。
前后八年，波波维奇没想过要离开波莫纳。“我原本 会又肥又蠢又开心地永远留在波莫纳，”他说，“我爱那里。 ”
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