中國書法在久遠的歷史發展過程中，形成了獨樹一幟的民族藝術，具有鮮明的特色和深厚的傳統。
一般說書法分為篆、隸、楷、行、草五種書體，每一大類又可細分。瞭解區別有助於理解中國書法藝術的深廣內涵。
（一）篆書。篆字分為大篆、小篆兩種。
大篆
（1）甲骨文
最早的文字，甲骨文是（距今3千年）殷商時期，先民們預測兇吉禍福，記載占卜、祭祀等活動，刻在龜骨、獸骨上的文字。甲骨文在歷史上曾經失傳過。直到公元1899年才在中藥“龍骨”中被學者發現，以後在河南安陽古殷都廢墟中陸續大量發掘出來，共有十多萬片，在四千六百多個甲骨文單字中，已經辨識了一千七百多個。
（2）鐘鼎文
鐘鼎文是在青銅器時代的商周，鑄刻在青銅器上的銘文，又稱為金文，鍾代表樂器，鼎代表禮器。周宣王時有位姓籀的太史對當時的文字進行了整理。籀文就是指鐘鼎文，是真正的大篆。
（3）石鼓文
石鼓文是戰國時代秦國刻石。石鼓共十個，形似鼓狀，今藏在北京故宮博物館。
2. 小篆
早期文字處在初創階段，尤其是甲骨文還不規範，一個字有多種寫法，字中象形的成份較多，如其中的“馬”字。秦始皇統一文字後，小篆的寫法就統一了。小篆字的結構成縱勢，布白對稱勻稱，用筆中鋒圓轉，線條粗細變化不大，具有遒勁、圓潤的美，被稱為玉箸篆，象玉質的筷子。
相傳在秦朝時篆字就有若干種。有鳥、蟲、蛇頭篆，這些篆書的起筆處畫有鳥、蟲、蛇頭的形狀。書法藝術不是具象的再現客觀事物，而是抽象的藝術。因此，這類書體只能在歷史上曇花一現，不能成為真正的書法藝術。就篆書的藝術而言鐘鼎文、石鼓文結構奇古，融入了先民質樸的美，更受後人所喜愛。周宣王時的《毛公鼎》上共有32行，497字的銘文，是金文作品中的佼佼者。此外，《大盂鼎》、《散氏盤》也是金文中的上乘之作。
（二）隸書。隸書也叫“隸字”、“古書”。是在篆書基礎上，為適應書寫便捷的需要產生的字體。就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便於書寫。分“秦隸”（也叫“古隸”）和“漢隸”（也叫“今隸”），隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。隸書是漢字中常見的一種莊重的字體，書寫效果略微寬扁，橫畫長而直畫短，講究“蠶頭雁尾”、“一波三折”。
隸書起源於秦朝，在東漢時期達到頂峰，書法界有“漢隸唐楷”之稱。也有說法稱隸書起源於戰國時期。
隸書基本是由篆書演化來的，主要將篆書圓轉的筆劃改為方折，書寫速度更快，在木簡上用漆寫字很難畫出圓轉的筆劃。西漢初期仍然沿用秦隸的風格，到新莽時期開始產生重大的變化，產生了點畫的波尾的寫法。到東漢時期，隸書產生了眾多風格，並留下大量石刻。《張遷碑》、《曹全碑》是這一時期的代表作。
魏晉以後的書法，草書、行書、楷書迅速形成和發展，隸書雖然沒有被廢棄，但變化不多而出現了一個較長的沉寂期。到了清代，在碑學復興浪潮中隸書再度受到重視，出現了鄭燮、金農等著名書法家，在繼承漢隸的基礎上加以創新。
隸書的演變過程稱為“隸變”，隸變承前啟後，對草書和楷書的形成有重要的作用。隸書的名詞：古隸、今隸、秦隸、漢隸、佐書、八分、草隸、魏隸
（三）草書。草書：為書寫便捷而產生的一種字體。始於漢初。當時通用的是“草隸”，即潦草的隸書，後來逐漸發展，形成一種具有藝術價值的“章草”。漢未，張芝變革“章草”為“今草”，字的體勢一筆而成。唐代張旭、懷素又發展為筆勢連綿迴繞，字形變化繁多的“狂草”。草書的特點是結構簡省、筆劃連綿。“大草”與“小草”相對稱，大草純用草法，難以辨認，張旭、懷素善此，其字一筆而成，偶有不連，而血脈不斷。
草書是早於楷書的書體，章草始於篆書向隸書演化的過程中，隸書對章草的影響大些，字體具隸書形式，字字區別，不相糾連；所以又把章草稱為草寫的隸書。章草的代表人物：漢代有史游、杜度、崔瑗、張芝、張旭、等人，三國有皇象、索靖等人。
今草是從章草繁衍而來的。漢代張芝對創立今草起了很大作用，被稱為“草聖”。很可惜的是，現今沒有他的墨跡。“今草”之名，是晉代為了和章草相區別起的名。歷代很多書法名家都善今草，黃庭堅、趙孟頫、鮮于樞、祝允明、文徵明、徐渭、張瑞圖、傅山、王鋒等書法大師都留下了許多墨寶。
草書筆畫省略，相互縈帶，便於快捷書寫，以符號代替偏旁部首，既具有法度的規範性，又具有極大的靈活性。是最善表達書者情感的書體。
狂草字的寫法和今草是一樣的，不同的是寫得狂放，連帶、省略更多，最能體現書者狂放的性情。史稱“顛張醉素”，是講張旭、懷素常在醉酒後，筆飛墨舞，其狂草線條流走飛動，結體險絕，謀篇奇特，尤如夏雲變幻莫測，痛快淋漓。近常見隸書筆法中帶草筆飄逸之體，謂隸草，有些像章草，這與平時善寫隸書精熟有關，故書隸草能獨樹風格。也是書寫表演的一種手法。
“破草”是現代書家中最常見的，它的特點是點劃結體，使轉和用筆，多為從古到今各書家中的結體演變成自己風格，王羲之書體中學一些，王鐸法帖中取一些，祝允明、孫過庭等等歷代名家中取其長處，集自己之品貌，任意發揮，灑脫自如，這種寫法和今草相似。
行草有“草行”之說，書體中帶有許多楷法，即近於草書的行書。筆法比較流動，清朝劉熙載《書概》雲：行書有“真行”、有“草行”。“真行”近似真書而縱於真，“草行”近於草書而斂於草。
行書是介於楷書、草書之間的一種字體。它是為了彌補楷書的書寫速度太慢和草書的難於辨認而產生的。筆勢不象草書那樣潦草，也不要求楷書那樣端正。楷法多於草法的叫“行楷”。草法多於楷法的叫“行草”。分為行楷和行草。
（五）楷書
楷書又稱正書，或稱真書。其特點是：形體方正，筆畫平直，可作楷模，故名。始於東漢。楷書的名家很多，如“歐體”（歐陽詢）、“虞體”（虞世南）、“顏體”（顏真卿）、“柳體”（柳公權）、“趙體”（趙孟頫）等。宋宣和書譜：“漢初有王次仲者，始以隸字作楷書”認為楷書是由古隸演變而成的。據傳：“孔子墓上，子貢植的一株楷樹，枝幹挺直而不屈曲。”楷書本筆畫簡爽，必須如楷樹之枝幹也。
初期“楷書”，仍殘留極少的隸筆，結體略寬，橫畫長而直畫短，在傳世的魏晉帖中，如鍾繇的《宣示表》、《薦季直表》、王羲之的《樂毅論》《黃庭經》等，可為代表作。觀其特點，誠如翁方綱所說：“變隸書之波畫，加以點啄挑，仍存古隸之橫直”。
東晉以後，南北分裂，書法亦分為南北兩派。北派書體，帶著漢隸的遺型，筆法古拙勁正，而風格質樸方嚴，長於榜書，這就是所說的魏碑。南派書法，多疏放妍妙，長於尺牘。南北朝，因為地域差別，個人習性、書風迥然不同。北書剛強，南書蘊藉，各臻其妙，無分上下，而包世臣與康有為，卻極力推崇兩朝書，尤重北魏碑體。康氏舉十美，以強調魏碑的優點。
古人學書法有這一種說法：“學書須先楷法，作字必先大字。大字以顏為法，中楷以歐為法，中楷既熟，然後斂為小楷，以鍾王為法”。然根據多年實驗研究結果表明：初學寫字，不宜先學太大的字，中楷比較適合。初唐三大書法家，歐陽詢、虞世南、褚遂良的楷書，都最適宜作中楷的臨摹範本。
小楷：顧名思義，是楷書之小者，創始於三國魏時的鍾繇，他原是位隸書最傑出的權威大家，所作楷書的筆意，亦脫胎於漢隸，筆勢恍如飛鴻戲海，極生動之致。惟結體寬扁，橫畫長而直畫短，仍存隸分的遺意，然已備盡楷法，實為正書之祖。到了東晉王羲之，將小楷書法更加以悉心鑽研，使之達到了盡善盡美的境界，亦奠立了中國小楷書法優美的欣賞標準。
一般說來，寫小字與寫大字是大不相同的，其原則上是：寫大字要緊密無間，而寫小字必要使其寬綽有餘。也就是說：寫大字要能做到小字似的精密；而寫小字要能做到有大字似的侷促，故古人所謂“作大字要如小字，而作小字要如大字。”又蘇東坡論書有“大字難於結密而無間，小字難於寬綽有餘”的精語。以上這些話怎麼講呢？因為我們通常寫大字時，以為地位（面積）寬闊，可以任意揮灑，結果字體變成了鬆散空闊。寫小字則正好相反，因為地空間太小，擔心寫不下就越難免要盡力局縮，往往局縮過當，反而變成蜷促。這都是自然而然的心理現象，極易觸犯的毛病。所以蘇公“大小難能”這句話，正是針對這種神情而發，更是經驗老到之談。
寫小字的重心與筆畫的配合，則與大字無大差異。至於運筆，則略有不同。小字運筆要圓潤、娟秀、挺拔、整齊；大字要雄壯、厚重。大字下筆時用逆鋒（藏鋒），收筆時用回鋒；小字下筆時則不必用逆鋒，宜用尖鋒，收筆時宜用頓筆或提筆。譬如寫一橫，起筆處或尖而收筆處則圓；寫一豎，起筆或略頓，收筆則尖；撇筆則起筆或肥而收筆瘦：捺筆則起筆或瘦而收筆肥，同時也要向左向右略作弧形，筆畫生動而有情致；點欲尖而圓，挑欲尖而銳，彎欲內方而外圓，鉤半曲半直。運筆靈活多變，莫可限定。尤其是整篇字，要筆筆不同，而又協調一致，一行字寫出來，錯落有致，卻又一直在一條線上，如是則行氣自然貫串，望之如串串珍珠項鍊，神采飛揚。
小字為古代日用必需的書法，以前科舉應試時，閱卷的人大半是先看字，然後再看文章。字如不好，文章再好也要受影響。朝考狀元、翰林，尤注重書法。是故凡狀元、翰林的小字，都是精妙的。一般讀書，也都善寫小字。如今硬筆盛行，用毛筆寫小字的人不多，但用硬筆臨寫小楷字帖有事半功倍的明顯進效，因此想寫好硬筆字，不妨找本好的小楷字帖，加工練習。定能打下堅實基礎，裨益終身，受用不盡。
小楷字帖甚多，傳世的墨拓中，要以晉唐小楷的聲名最為顯赫。其中通常包括了魏時鍾繇的《宣示帖》《薦季直表》，東晉王羲之的《樂毅論》《曹娥碑》《黃庭經》王獻之的《洛神賦十三行》、唐鍾紹京的《靈飛經》等。還有元趙孟頫、明王寵、祝允明等小楷作品的墨跡影印本也是非常好的範本。
鍾繇書法，具古樸風格，惟傳世作品《宣示表》《薦季直表》，無一確實者，多為後人傳模或臨作。欣賞好的摹拓本，可以想像其古雅書風。
大楷：一般情況下，人們把一寸以上、數寸以下見方的真書稱為大楷。較此更大的真書大字被稱為“榜書”、“擘窠書”。根據歷代書法家積累的經驗，學習書法應先寫大楷，作基本練習。掌握好大楷的點畫、結構、布白，做到點畫準確精到，結構疏密得當，則退而寫小楷可做到結體寬綽開張，點畫規矩清楚；進而學榜書則能結密無間而氣魄宏闊，不致渙散無神。
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