許多古典小說中在形容時間上都曾提到“一炷香的功夫”,尤其是武俠小說中的高手過招也常以“一炷香”為限，可見，以燃香來計時是古人最常用的計時方法之一。
據說,這個概念起源於僧人打坐，這種計時方法很方便，不受白天黑夜的限制，而且香製作方法簡單，攜帶方便，還能營造氣氛。古時的香多為手工製作，但並不是可以隨便做的，也有一定的標準，就像現在的GB標準或ISO，一炷香燃盡約為半個時辰，即現在的一個小時。
用香計時,可謂是古人智慧的結晶。因為不必受到天氣晝夜的限制，也不用麻煩的工具，因此，這種簡單方便的方法很快被民間的百姓接受，廣泛流傳。後來,晚間打更的更夫也用香來確定時間，所以也叫“更香”。
在文學作品中,我們還常見到古人還喜歡說一袋煙的功夫、一杯茶的功夫，它們所指的時間一袋煙大約5至10分鐘，一杯茶大約15至20分鐘，這些計算時間的方法所表示的都是約數。至於精確的時間計算,古人也有其他的方法。
在周代時，漏壺計時器已問世。儀器上面是一個漏水壺，下置盛水箱，插著竹箭，箭桿上刻有時辰刻度。因漏壺中的水定量均勻地向下滴漏，水箱中水位逐漸升高，水面所對的刻度就表示著時間。我們現在所說的“銅壺滴漏”就是這種計時工具。漢代的日晷,隋代的鐘車、漏車、鼓車，唐代的“水運渾天銅儀”都是可以移動的報時器。
宋以後的計時儀器越來越精巧，元代科學家郭守敬所制“大明殿燈漏”更為複雜, 自動化程度更高。到清朝時，西方以發條為動力的機械鐘錶製造法傳入中國，原來的計時工具就相繼被取代了。
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