黃帝姓公孫，名叫軒轅，是少典部族的後代。皇帝一出生就靈性聰慧，不久就能說話。軒轅小時候十分的機靈，長大後勤奮機敏，而且是見多識廣，對事情的發展看得很準。
那時候，神農氏作為諸侯首領勢力已經衰敗，沒有力量能夠號令諸侯。各地諸侯則是互相攻戰，殘害百姓。在這種情況下，軒轅就習兵練武，征討那些不來朝貢的諸侯，使他們都重新歸服於神農氏。在叛亂的諸侯中，蛋尤是最為殘暴的，因此沒人敢去征討他。
後來，炎帝想顯示自己的威嚴，就欺壓其他的諸侯。諸侯們為了自保，都歸附了軒轅。於是軒轅就修行德政，整頓軍隊，大力發展農業生產。最終，軒轅和炎帝在阪泉(在今河北省涿鹿縣東南)的郊野大戰經過多次較量，炎帝戰敗，臣服軒轅。
對於軒轅，蚩尤並不臣服，而是發兵叛亂。軒轅就徵調諸侯的軍隊，與蚩尤在涿鹿郊野進行了一場大戰，擒獲並殺死了蚩尤。從此，四方諸侯都尊奉軒轅為天子，取代了神農氏的統治地位。他就是被中國人稱為“人文初祖”的黃帝。
黃帝為鞏固政權，披荊斬棘，征戰不斷。黃帝往東到過大海，登上過丸山(在今山東省臨朐縣)，還到過泰山；往西到過空桐(在今甘肅省平涼市西)，登上了雞頭山；往南到過長江，登上了熊山和湘山(二山均在湖南省境內);往北驅逐了葷粥(即秦漢時的匈奴)。在功成名就之後，黃帝和諸侯在釜山驗合了符契圭瑞，在涿鹿山下建立了都城。黃帝並沒有因此安逸享樂，仍然四處奔波，沒有固定下來。
黃帝建立起相關制度，把官員和軍隊用雲命名。設置督查諸侯的大監。黃帝敬畏神靈，祭祀鬼神山川。他的祭祀規模最大。黃帝還用著草推算曆法，預知節氣；按照季節播種百穀草木，馴養鳥獸蠶蟲；還按照時令收採、禁捕，對土地節制利用。因為黃帝治理土地貢獻巨大，得到了“土德”這樣的祥瑞稱號， 所以號稱“黃帝”。黃帝有二十五個兒子，其中有姓氏的十四人。
黃帝居住在軒轅山，娶西陵國女子為妻。黃帝的妻子就是嫘祖。嫘祖生有兩個兒子：一個叫玄器，也就是青陽，封在江水；另一個叫昌意，被封在若水。昌意妻子叫昌僕，生下高陽，高陽有聖人的品德。頁帝死後，埋葬在橋山。他的孫子高陽繼帝位，高陽就是顓頊帝。
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