在航母的发展史上，日本和英美一样是最早发展航母的国家之一，因此在航母建造方面有着自己的特色。但1922年2月6日各国签订新的海军条约《华盛顿海军条约》该条约不但对主力舰进行限制，还对新兴航空母舰也进行了限制。
根据条约第一章第九条规定：“各国可以在不超过规定的航空母舰总吨位的情况下建造两艘33000吨级的航母。”因此日本海军决定把因为条约而废弃的主力舰改造成两艘航空母舰：赤城号和加贺号。
加贺和赤城在1925年4月22日分别在横须贺工厂和吴工厂下水，但这种改造出来的航母其三段式飞行甲板是航母中最为特别的一类。在飞行甲板的设计上，两舰三段式甲板并没有延续早在1922年就完工的凤翔号航母那样的全通式甲板。
三段式甲板就是航母一共有三层甲板，赤城号最初设计三段式甲板的时候，希望通过使用多层的飞行甲板配合使用来更有效率的起降飞机，就是几个甲板可以同时起飞战机。
最上层飞行甲板为起降两用长190米、宽30.5米，设有两座升降机，最前部为大型升降机长13米、宽11.8米，用于大型飞机。后部为小型升降机，长12.8米、宽8.4米，用于中小型飞机。
而中部飞行甲板长15米、宽17.2米，与上层机库相连飞机可以直接从机库起飞。但搞笑的是中部飞行甲板的宽度比长度还要大，虽然原计划只用于起飞小型飞机，可是由于甲板长度过短距离还是远远不够，甚至连小型双翼机都起飞不了。
所以在改造的时候中层飞行甲板索性封闭起来，改为搭载三年式200毫米舰炮的火炮，目的是为了在遭遇敌方巡洋舰时有一定的自卫能力。
而赤城号的机库也和飞行甲板一样分为三层，上部机库位于上层飞行甲板正下方高5米。该航母标准荷载66架飞机，备用25架，其中21架三菱A6M零式，18架爱知D3A和27架中岛B5N。
1928年3月赤城号正式服役，作为旧日本海军“天城”级重型航空母舰，赤城号也是日本除信浓号之外最大型的航空母舰，赤城号改装后排水量可以达到36500吨。
当时日本的赤城和加贺号航母，与美国由战巡改造的列克星敦号和萨拉托加号并称为世界四大航母。赤城号也一度被视为日本海军实力的象征，海军大将山本五十六曾担任赤城号舰长。
不过后来赤城号和加贺号都分别在1934年和1935年再次进行现代化改装，主要是撤去繁琐无用的三段式飞行甲板，改为全通式飞行甲板，也就是单层飞行甲板。
正式服役后的赤城号可以说“战功卓著”，成为日本侵略战争的“海上急先锋”，它参与了上海事变和侵华战争。1937年9月22日和23日，加贺号上起飞的舰载机在有日本陆基飞机的配合下，击沉了当时中国军队部署在长江上两条吨位最大的军舰宁海号和平海号轻型巡洋舰。
1938年加贺号又两度赴华南海域作战，随后偷袭珍珠港的行动它也没有缺席，赤城号又和加贺号一起组成第一航空战队，赤城号担任战队旗舰，并在偷袭战斗中击沉击伤多艘美军主力战列舰。
作为二战日本海军的主力航母，赤城号无疑早已成为日军海上侵略行动“马前卒”，并获得了无数“辉煌的战果”。但“多行不义必自毙”，其命运同样是非常悲惨的！
1942年6月5日，中途岛海战进入了白热化，美军出动了一波又一波轰炸机群扑向日军航空母舰“赤城”号。7时24分刚过，轰炸机群领队拉下脸上的氧气口罩，第一次打破无线电静默，下令各中队向日本航母发起攻击。
而画在赤城号航母飞行甲板上的大红团（日本国旗），直径足有15米非常醒目！美军俯冲轰炸机瞄准时都省事多了，纷纷朝着这个醒目的“大太阳”直插下去。
美机投下的第一颗炸弹擦过“赤城”号左舷前部，在距离舰体几米的地方落入海里爆炸。第二颗炸弹命中位于舰体中部的升降机位置。弹头笔直贯穿甲板，在飞机库内爆炸。第三颗炸弹命中舰尾，彻底摧毁了正要升空作战的机群，毁坏了舰舵。
突如其来的攻击灾难让航母上的日本水兵不知采取什么自救措施好，他们从各自岗位上逃离出来，涌入底仓避难。底仓通风孔灌入的浓烟又逼迫他们往外钻，楼梯踏板和扶手的钢板钢管被烈火烧得通红，肉体一碰就焦，赤城号俨然变成了海上的“人间地狱”，一片纷乱之中许多水兵窒息而死。
6月6日凌晨，山本五十六望着自己曾经的“爱舰”，无奈忍痛下达了自己炸沉“赤城”号的命令，南云在收到命令后，吩咐邻近的4艘驱逐舰向“赤城”号发射了鱼雷。顿时，这艘作为日本帝国海军象征的一流航空母舰，就这样永远葬身于太平洋海底。
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