齐国的田常想篡夺权位，但是由于有其他大臣的阻挠，于是想攻打鲁国来达到他削弱其他大臣权利的目的。孔子得到这个消息后，动情地对弟子们说：鲁国，是我们的祖国，现在国家有这样的危难，你们谁能去帮助鲁国避祸呢？
子路请求出山，孔子不准；子张，子石请求前往，孔子也不准。最后，子贡请求出山，孔子便答应了。
子贡先去拜见齐国的田常，对田常说：鲁国弱小，它的城墙十分单薄，不经打，国土狭小，而国君愚笨不讲仁义，大臣虚伪而毫无作为，士兵不擅长作战，故而不应该去攻打鲁国。
您不如去攻打吴国，吴国城墙高大，土地辽阔，士兵训练有素，而且有贤臣良将守卫，打吴国好啊。
田常非常生气，你唬我呢！别人都是以为小国易攻，而你却说大国易得。
子贡解释说，齐国的情况不一样，外忧则攻小国，内忧则应该攻打大国。我听说您几次封侯都没有封成，因此攻打吴国有利于您对内忧得排除。你攻打鲁国这样的小国不划算，应该去攻打吴国那样的大国才是上举。
田常听后非常高兴，说：该用什么理由去打吴国呢？而且我国的兵马已经去攻打鲁国的路上，这么做别人会怀疑。
子贡说：“这个好办，您只要让军队暂时按兵不动，同时让我为您出使去见吴王，让他出兵援助鲁国而攻打齐国，到那个时候您出兵迎击就是了。”田常采纳了子贡的意见，派他南下去见吴王。
子贡见到吴王说：据我所知，实行王道的不能让诸侯属国灭绝，实行霸道的不能允许别人称王称霸。千钧重的物体相比，加上一铢一两的分量也能打破平衡。假如拥有万辆战车的齐国吞并拥有千辆战车的鲁国，然后与吴国争霸，我怎能不替大王感到担心？
援救鲁国，大王您既可以显示你的威严和正义，又可以让你的霸主地位不受动摇，还可以安抚四方诸侯，使吴国更加强大。
吴王听完非常高兴，大赞这个主意非常好。但是吴王又担心他去攻打齐国，越国来攻打吴国。于是子贡就说大王不用担心，你可以派我去说服越王和您一起出征，这样您的后顾之忧不就解除了吗? 吴王大喜，便派子贡前往越国。
越王听说子贡要来，亲自出来迎接，越王说：我们这么小的国家，什么风把您给吹来了。子贡说:我正是为越国而来，我正在劝吴王援助鲁国而攻打齐国，但是吴王想先灭越国，他问子贡该怎么办？
子贡说：“吴王为人凶残，大臣们不堪忍受；国家疲于连年征战，士兵纷纷厌战；百姓怨声载道，大臣不知所措。伍子胥因为谏诤而被杀死，太宰嚭当权，听任国君的过失以保全自己的私利，这是亡国家的征兆啊。
倘若大王能出兵协助，可以促使吴王早下决心。以重金使他心动，用谦卑使他自傲，他就一定会与齐国交战。如果吴王失利，那可就是大王您的福气了。
如果齐国战败，吴王就一定会挥师威逼晋国。我可以北上去见晋国国君，请他一起对付吴国，削弱吴国的势力。
吴国的精锐部队在齐国消耗，重甲部队又被晋国牵制住，大王您如果趁它首尾不能相顾之际出击，就一定能够灭掉吴国。” 越王听后感到非常高兴，承诺依计而行。
子贡随后前往晋国，对晋国国君说：“据我所知，不事先谋划好计策，就不能应付突然其来的变化；不事先作好军事准备，就不能战胜来犯之敌。现在齐国和吴国即将开战，如果吴国失利，越国必定会趁机对它发动攻击；如果吴国战胜齐国，吴王一定会进逼晋国。” 晋王听了大惊，说：“那我该怎么办呢？”子贡说：“做好准备，以逸待劳，等待吴军的到来。”晋王依照他的话做了。
子贡离开晋国回到鲁国后，吴军果然和齐军在艾陵打了一仗，把齐军打得大败。俘虏了齐国七支部队后仍不肯班师回国，果然依计带兵逼近晋国，和晋军在黄池相遇。
越王趁吴军北上，就挥师渡江直捣吴国，一直打到离吴国都城七里的路程才安营扎寨。吴王听越国入侵的消息，赶紧离开晋国返回吴国，和越国军队在五湖一带作战，连战连败。越军攻破都城，包围王宫，杀死了吴王夫差和国相太宰嚭。三年之后，越国称霸东方。
子贡游说列国，保全鲁国之时，摧毁了齐国，灭掉了吴国，使晋国强大，又成就越国称霸。他的周旋，打破了诸侯之间的平衡。十年之内，齐、鲁、吴、晋、越五国的地位各自发生了变化。
也许会有人觉得各国诸侯为什么这么笨，会听子贡一个人的话？我觉得他们虽然都被子贡所说服，实际上是被自己的想法说服了，他们的想法并没有错误。子贡是个人精，是子贡看出了他们内心的真实想法啊！
就田常而言，事实确实如此，想要排除内忧就要在外面有个强一点的敌人，不然也还是无法解除内忧。吴王是好大喜功，越王早有灭吴的野心，晋国也是中原一霸，子贡之所以能成功，是因为子贡找到了他们彼此之间克制的主体，他充分利用各国之间的矛盾，相互排除和促进，子贡起到了催化作用。
从这个方面来看确实显示出了子贡的政治家风采，但是从某种意义上来说是时势造就了子贡，其实各个国家都太看重自身利益，而没有把所有的利害联系起来，而子贡则是利用形势来充分利用了一切可以利用的条件。于是出现了存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越。
从这个故事还可以看出一个道理，其实子贡能把这件事做好，让后人流传万世，他的老师孔子自然功不可没。当然这并不仅仅只限于孔子传授子贡知识，反而更多的是孔子的影响，如果没有孔子名气的影响，别的诸侯会听子贡说吗?
如果孔子不是知人善任，了解自己弟子的才能，他会派子贡前去游说吗？从这方面来说孔子是知人善任、学识渊博的教育家，是他的某方面造就了子贡。孔子派子路、子张等人，能办成事情吗？办不成，那鲁国真的要亡国了。
端木赐，字子贡，生于公元前520年死于公元前456年，政治家，儒商之祖，官至鲁、卫之相。是孔子七十二贤之一，孔门十哲之一，春秋末期卫国人。是孔子的得意门生，能言善辩、利口巧辞。同时他还善于经商之道，曾经经商与曹、鲁两国之间，富到千金，是孔子弟子中的首富，孔子曾经称其为“瑚琏之器”，史记中对其评价很高。
这个故事给我今天的企业老总一个启示，培养人才有多重要，知人善任有多重要！不要被人忽悠了，这也很重要。
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