漢文帝劉桓，一天夢見自己騰空而起，幾乎要登入九霄，卻因力氣不足仍相距甚遠，正在將上未上的之時，來了個黃頭郎，在他腳下極力一推，他借才登上了天界。
漢文帝醒後，回想夢中情景，歷歷不忘，甚是真實。早朝後，他來到未央官西側的滄池旁，見一御船水手頭戴黃帽，跟夢中推他的黃頭郎簡直一模一樣。召來一問，是蜀郡南安人。名叫鄧通。、
文帝很是迷信，認為那個夢一定是天意，鄧通的出現定能幫助他登天成功，於是對鄧通非常寵愛，經常大加賞賜，並封他為上大夫。
有時文帝外出閒遊，常到鄧通家休息宴飲，盡歡而歸。但鄧通只會水中行船，別無他長，當了上大夫之後，不能有所貢獻，只是言行謹慎，取悅皇上而已。
有一次，漢文帝在鄧通家暢飲玩耍，乘興召來一個有名的相士，遂讓他給鄧通相面。那相士直言不諱，竟說鄧通相貌欠住，將來難免貧窮，幾乎餓死。
文帝聽了，很是不樂，說道：“能讓鄧通富貴的是我，他怎麼會餓死呢？”當即下令把蜀郡嚴道銅山賞給他，允許他自己隨意鑄錢使用。
這樣一來，沒過幾年，“鄧氏錢”便遍佈天下，鄧通家裡自然是金山銀海，富如王侯了。
鄧通受到如此重賞，感激不盡。此後不久，文帝背部生了一個癰，經常化膿，脹痛難忍。鄧通為了報答皇帝對他的寵愛，不顧骯髒，時常為他吮吸膿血。
鄧通如此行為，反令文帝觸起愁腸。一天，他問鄧通：“你看天下人誰最愛我？”鄧通不知文帝命意，隨口答道：“至親莫若父民子，以情理論，應無過太子了。”文帝默然不語。
翌日，太子劉啟入官問疾，正好文帝癰膿又脹又痛，便叫太子吮吸。太子不敢不從命只得皺起眉頭吮了一口，惡臭難忍，慌忙吐去，幾乎嘔出宿食。文帝瞧著太子的臉色，長嘆一聲，命他退去，仍召鄧通進宮吮吸餘膿。
太子回到宮中，又愧又恨，一連嘔吐了很多次，很長時間之後心頭還直犯惡心。他從此怨恨鄧通，發誓將來一定要收拾他。
漢文帝做了二十三年皇帝，在四十六歲時生病死了。太子劉啟即位，史稱景帝。他想起舊恨，下令撤了鄧通的官職。
不久之後，又有人控告鄧通觸犯了鑄錢法。逮來嚴加審問，果然確有其事。
問官奏上朝廷，景帝下了道嚴詔：收回嚴道銅山，抄沒鄧通全部家產。
鄧通出獄，已是家破人亡，無處食宿。還是景帝之姐長公主記著文帝遺言“不能讓鄧通餓死"，於是便派人送些錢物給他。怎奈一班虎吏，專知討好天子，將錢物全部奪下，甚至全身搜檢，連一文錢都不讓他留下。
大長公主得知此事，又私下給點衣食。鄧通勉強活了兩年，後來長公主無暇顧及，鄧通竟兩手空空，不名一錢，向人乞食，有早餐無晚餐，終於落得奄奄餓死。迷信的人認為應了相士之言，實際上不過是巧合而已。
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