有史記載，中西文化交流很早就開始了。公元前343年、329年,亞歷山大東征進行世界歷史上最長距離的行軍。從希臘一直打到當時的中亞突厥建立了橫跨歐亞非的帝國,並鼓勵歐亞人通婚,把歐洲希臘的文化帶到亞洲,是促進了東西方文化交流的重要歷史事件。
西漢漢武帝時張騫首次開拓絲綢之路，起於西漢都城長安，最遠到達了犁軒（今天埃及亞歷山大港，附屬羅馬）。公元73年，東漢的班超重新打通隔絕58年西域，羅馬帝國也首次順著絲路來到當時東漢洛陽。這是歐洲和中國的首次交往，也是21世紀初完整的絲綢之路路線。
起於秦漢，興於隋唐，盛於宋元，明初達到頂峰的海上絲路，也稱陶瓷之路，因明中葉海禁而迅速衰落。海上絲路的重要起點有泉州、番禺（今廣州）、明州（今寧波）、揚州、登州（今蓬萊）等。主要分三大航線：東洋航線至朝鮮、日本；南洋航線至東南亞諸國；西洋航線至南亞、阿拉伯和東非沿海諸國。
鄭和下西洋可謂千古傳誦。鄭和率兩百多艘海船、2.7萬人從太倉的劉家港起錨（今江蘇太倉市瀏河鎮），遠航西太平洋和印度洋拜訪了30多個包括印度洋的國家和地區，曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達東非、紅海。
而意大利人馬可·波羅嚮往中國的文明與繁榮，歷盡千辛萬苦來到中國，旅居元朝長達17年之久,並在元朝朝廷中擔任官職。回國後,他口述《馬可·波羅行紀》一書,傳播中國與東方文化，促進了東西方文化的交流，對哥倫布“發現”美洲大陸有很大的促進作用。
《馬可·波羅遊記》在歐洲的影響的確十分深遠,馬可·波羅也的確是以有此書而聞名世界和載入史冊,這本書的歷史作用應該得到充分的肯定。馬可·波羅不但是中世紀偉大的旅行家,他也是中西文化交流的友好使者,為中西文化交流作出了不可磨滅的貢獻,他的歷史功績也應該得到充分的肯定。
馬可·波羅(1254—1324)誕生在威尼斯商人家裡。當時水城威尼斯是個大公國，正處於鼎盛時期，它參加了十字軍第四次東征，佔領了康斯坦布爾，征服了熱那亞，攫取了地中海、愛琴海、裡海及亞得里亞海的霸權，隨著軍事上的輝煌戰果以及地理上得天獨厚的優勢，威尼斯竟執了歐亞貿易的牛耳。
威尼斯水清湖秀，舟楫穿梭，一派繁華昌盛景象。在桅檣林立的巷口，外國水手講敘異國他鄉的風土人情，尤其是有關東方中國的故鄉，吸引著一位少年， 他就是後來聞名世界的旅行家馬可·波羅。
當時元朝先後征服高麗、東北、西藏、印度支那，遠征至中亞細亞、土耳其、阿富汗及匈牙利。其後，西方人已從敵視中國轉變到結盟為友，公元1245年教皇派遣意大利教士約翰前往中國，1251年法國皇帝路易斯授命教士威廉前去遠東，但是他們都沒有踏入中國領土。
1253年，馬可·波羅父親尼古拉·波羅和叔父瑪竇·波羅奔赴東方與中國人進行貿易。他們遠航到伊斯坦布爾，後又揚帆到克里米亞，從那裡又騎馬前往波斯。就在回家途中，正遇金帳汗國與波斯帝國之間爆發戰爭，切斷了他們的迴路。這樣，他們經過長途跋涉，來到中亞布哈拉，停留了三年。
巧遇返回中國經此的使者，隨同一齊來到上都(今內蒙古自治區多倫附近)。元世祖忽必烈召見他們，以禮相待，並認真詢問了有關羅馬皇帝及其他歐洲諸國皇帝的情況。同時還了解教會的情況。在他們臨別時，請他們捎信給教皇，希望能有一百個傳教士來中國。
經過三年的旅程，他們才於1269年到威尼斯，與家人團聚。因教皇已去世，新教皇未上任，他們焦急地度過兩年後，1271年11月決心再次前往中國。這時，年僅十七歲的馬可·波羅跟隨父親和叔父踏上了尋求東方世界的神秘旅途。未走多遠，當他們獲悉皮阿森當選為教皇喬治五世，這才如釋重負，歡喜若狂地馬上趕到阿剋日。喬治五世接到忽必烈的信件後，立刻讓三教士一同去中國。在途中膽怯的教士誤信了亞美尼亞發生戰爭的謠言，返回了阿剋日，讓這次交流不幸中斷。
而馬可·波羅跟隨著父親和叔父，從地中海東岸阿城出發，一路跋山涉水，不辭辛勞，花了近四年的時間，經敘利亞和兩河流域、伊朗高原、帕米爾來東方，終於1274年5月至上都，見到了元世祖忽必烈。
忽必烈特別喜歡這個來自西方的青年。馬可·波羅從1275至1292年在中國17年裡，深受忽必烈的器重，並身負各種使命走遍了各地，他把自己的青春獻給了中國。他的足跡還涉及到越南、緬甸、爪哇等地，考察風俗民情、物產狀況，向大汗報告。
他還擔任過揚州總督，在任職的三年間，他管理二十四個縣，治理有方深受愛戴。他與中國人民結下了深厚的友誼。當時皇宮裡有個著名的畫師，是唐太宗的後代，擅長畫馬和松樹；馬可·波羅很喜歡養馬，曾寫一篇文章讚美山西白種馬。後來這篇文章與畫師的《八駿馬》圖畫並掛在忽必烈元祖宮廷內。
馬可·波羅也常被召進宮去，講述歐洲各國的歷史和現狀。他一直受到大汗忽必烈的重視。後因波斯汗阿魯渾遣使向元室求婚，馬可·波羅奉命護公主出嫁。於1292年初離中國，從福建泉城出發。從海上經蘇門答臘、印度等地到達波斯。
1295年馬可·波羅回到了威尼斯，他向大公呈獻了毛領、身劍、印度織錦以及他的手稿《蒙古帝國奇聞錄》，而且把忽必烈的禮品——一隻戒指轉交給他。1298年為奪取海洋霸權與熱那亞艦隊在海上交鋒，身為戰艦指揮的馬可·波羅不幸被俘。
在獄中他結識了一位通曉法文的比薩作家魯恩梯謙。後來由馬可·波羅口述，作家筆錄，把他在中國的所見所聞寫成《馬可·波羅遊記》，全書分四部分：
一、記述了沿途所經過的一些國家和地區的風土人情；
二、記載了元朝初年的政事、戰爭和大汗朝廷、宮殿、節慶、遊獵以及中國各地名城的繁茂景況；
三、介紹了中國鄰近國家日本、緬甸、越南、老撾、暹羅、爪哇、蘇門答臘、印度等情況；四、講述了蒙古諸汗國之間的戰爭和俄羅斯概況。
馬可·波羅是中西交通史上最早的海陸兼程旅行家。他的著作，在世界史、亞洲史、中西交通史、中意關係史和地理學史諸方面，都有著重要的歷史價值。 這對於溝通歐亞文化，以至瞭解古代中國的地理風貌，至今仍有一定的參考價值。
任何一種文化都不是閉封自守的，一種文化要想永葆青春，必須積極吸收各種外來文明。今天的世界在急劇的縮小，人類各種文化之間的交匯，將融合為人了共同的文明。讓我們紀念馬可·波羅，繼續共同攜手推動世界文化向前發展！
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